Le mot nous vient du russe tundra. On lit souvent qu’il signifierait « terre stérile » ; le Trésor de la langue française y voit plutôt un emprunt au finnois tunturi, « montagne haute, sans arbres », ou au same tundar, « montagne ». Entré en français au masculin en 1876, le mot est devenu féminin au début du XXe siècle.
Où se trouve la toundra ?
La plus vaste est la toundra arctique. Elle entoure l’océan Arctique, du nord de l’Alaska au Canada, au Groenland, à la Scandinavie et à la Sibérie. Elle couvre 5,1 millions de km², entre l’océan au nord et la forêt boréale au sud, d’après le bulletin arctique 2025 de l’agence américaine NOAA.
Il existe aussi une toundra antarctique, sur quelques îles et quelques côtes libres de glace, et une toundra alpine, en haute montagne, au-dessus de la limite des arbres. Celle-là dépend de l’altitude plus que de la latitude.
Un climat froid et un sol gelé
L’hiver y est long et glacial. L’été, très court, ne laisse aux plantes que quelques semaines de croissance, avec une température moyenne qui ne dépasse pas 10 °C. Au nord, le soleil de minuit compense un peu : en plein été, il ne se couche pas, ce qui allonge la durée de la photosynthèse.
Sous la toundra s’étend le pergélisol, un sol gelé en permanence qui ne dégèle qu’en surface pendant l’été. C’est lui qui empêche les arbres de s’installer : leurs racines ne trouvent pas de sol assez profond. Il occupe un quart des terres émergées de l’hémisphère Nord.
Les plantes de la toundra
Quelles plantes résistent à un tel climat ? Des mousses et des lichens, des herbes comme les carex et les graminées, et des arbrisseaux nains, comme certains saules, qui restent au ras du sol. À l’automne, ils prennent des couleurs vives, comme sur cette photo prise en Alaska.
Les animaux de la toundra
Les grands herbivores de la toundra sont le caribou, appelé renne en Europe, et le bœuf musqué. Le renard polaire, le loup arctique et le lemming, un petit rongeur, y vivent aussi. Sur les côtes, la toundra accueille l’été de grandes concentrations d’oiseaux d’eau migrateurs. Sur la côte, la toundra touche la banquise, territoire de l’ours polaire.
Toundra, taïga ou steppe ?
| Toundra | Taïga | Steppe | |
|---|---|---|---|
| Végétation | Basse, sans arbres | Forêt de conifères | Herbes, arbustes isolés |
| Climat | Polaire ou de haute montagne | Froid | Continental, sec |
| Où | Au nord de la limite des arbres | Au sud de la toundra | À l’intérieur des continents |
La taïga, aussi appelée forêt boréale, forme une large bande au sud de la toundra : c’est la limite des arbres qui les sépare. La steppe, elle, n’est pas un paysage de froid : c’est une étendue d’herbes et d’arbustes isolés, sous un climat continental où l’eau est rare.
Une toundra qui verdit
La toundra change. Les satellites mesurent depuis la fin des années 1990 un « verdissement de l’Arctique » : avec le réchauffement, la végétation y devient plus abondante. En 2025, la verdure de la toundra a atteint la troisième valeur la plus forte en 26 ans de mesures du capteur satellite MODIS, après une série de records depuis 2020.
La toundra stocke beaucoup de carbone : le froid ralentit la décomposition des plantes mortes, qui restent prises dans le sol gelé. Quand le pergélisol dégèle, une partie de ce carbone repart dans l’air sous forme de dioxyde de carbone et de méthane.
Reconnaître la toundra
Regardez la hauteur de la végétation. Si aucun arbre ne dépasse, que le sol est couvert de mousses, de lichens et d’arbustes qui n’arrivent pas au genou, et que l’été y est trop court pour la forêt, vous êtes dans la toundra. Dès que les conifères apparaissent, même clairsemés, vous entrez dans la taïga.
Sources
- NOAA, Arctic Report Card 2025, « Tundra Greenness »
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, étymologie de « toundra »
- Wikipédia, notices « Toundra », « Taïga » et « Pergélisol »
- Photos : en couverture, toundra d’automne près du lac Frazer, en Alaska, Lisa Hupp, U.S. Fish and Wildlife Service ; dans l’article, végétation de la toundra à Tangle Lakes, Craig McCaa, Bureau of Land Management ; domaine public (Wikimedia Commons)
