Banquise : définition, formation et différence avec le glacier et l’iceberg

Le mot vient des marins. En 1773, un manuel de navigation note que ceux « qui naviguent dans le Nord » appellent ainsi l’amas de grosses glaces. Il est emprunté aux langues scandinaves, où le danois pakis réunit pakki, le paquet, et iss, la glace : un « paquet de glace », dont le début a été refait en français sur le mot « banc ».

Comment se forme la banquise

L’eau de mer gèle plus difficilement que l’eau douce : à cause du sel, il faut descendre sous −1,8 °C environ. Les premiers cristaux apparaissent en surface, se soudent en une fine pellicule, puis en plaques. Fragiles tant qu’elles ne font que quelques centimètres, ces plaques se brisent et dérivent : ce sont les floes.

La glace s’épaissit ensuite par le dessous, au contact de l’eau glacée. La neige qui tombe à sa surface et l’eau projetée par les vagues ajoutent encore à son épaisseur.

Banquise saisonnière et banquise pérenne

La banquise saisonnière a moins d’un an. Elle se forme pendant l’hiver polaire et atteint en général 1,5 à 2 mètres d’épaisseur à la fin de la saison, avant de fondre en partie l’été suivant.

La banquise pérenne, elle, a survécu à au moins un été. Plus vieille, elle est aussi plus épaisse : trois à quatre mètres. On distingue aussi la banquise côtière, soudée au rivage, de la banquise dérivante, que les vents et les courants déplacent en pleine mer.

Banquise, glacier ou iceberg ?

Tout tient à l’origine de l’eau. La banquise est de l’eau de mer gelée sur place, à la surface de l’océan. Un glacier naît au contraire de la neige accumulée sur la terre ferme, année après année : c’est de l’eau douce.

L’iceberg est un morceau de glacier ou de calotte qui s’est détaché et dérive en mer. Il est donc fait d’eau douce, même lorsqu’il flotte au milieu de la banquise, comme sur cette photo prise au Groenland.

Certains dérivent pendant des années, comme l’iceberg A-81, parti de l’Antarctique et venu buter contre l’île de Géorgie du Sud.

Où trouve-t-on la banquise ?

Aux deux pôles, mais pas de la même façon. Au nord, l’Arctique est un océan presque entièrement entouré de terres : la banquise s’y étend entre les côtes du Groenland, du Canada, de l’Alaska et de la Russie. Au sud, c’est l’inverse : un continent, l’Antarctique, entouré par l’océan Austral, où la glace de mer peut s’étendre librement vers le large.

Les saisons y sont inversées. La banquise arctique atteint son minimum en septembre, à la fin de l’été boréal ; c’est à la même époque que celle de l’Antarctique, au sortir de l’hiver austral, atteint son maximum.

La banquise en 2026

Le National Snow and Ice Data Center, aux États-Unis, mesure l’étendue de la banquise par satellite depuis 1979. Le 12 septembre 2026, la banquise arctique est tombée à 4,60 millions de km², le dixième plus bas minimum de la série, à égalité avec 2008, 2010 et 2025. Le record date de 2012 : 3,39 millions de km².

Les vingt minimums les plus bas jamais mesurés sont ceux des vingt dernières années. Cet été, une glace très lâche a même permis au brise-glace suédois Oden d’atteindre le pôle Nord.

Au sud, la banquise a atteint son maximum le 14 septembre, avec 17,59 millions de km², le troisième plus faible jamais relevé. Elle a ensuite fondu vite, jusqu’à une étendue jamais aussi réduite pour un début octobre.

Pourquoi sa fonte ne fait pas monter la mer

La banquise flotte déjà : elle déplace un volume d’eau égal à son poids. En fondant, elle remplit exactement le creux qu’elle occupait, comme un glaçon qui fond dans un verre sans le faire déborder. C’est la fonte des glaciers et des calottes, posés sur la terre, qui fait monter le niveau des mers.

Pourquoi la fonte de la banquise ne fait pas monter le niveau des mers (Université Grenoble Alpes)

Sa disparition n’est pas sans effet pour autant. La glace blanche renvoie vers l’espace une bonne part de la lumière du soleil ; l’océan sombre qui la remplace l’absorbe, se réchauffe et fait fondre davantage de glace. La banquise sert aussi d’isolant entre l’océan et l’air.

Reconnaître la banquise

Sur une photo ou une carte, regardez ce qu’il y a sous la glace. Une surface plate, faite de plaques séparées par des chenaux d’eau sombre, posée sur la mer, c’est la banquise.

Une langue de glace qui descend d’une montagne ou recouvre une terre, c’est un glacier ou une calotte. Et un bloc isolé, bien plus haut que la glace qui l’entoure, c’est un iceberg.