Hémisphère nord : un satellite de la NASA suit la vague rouge de l’automne

Où le rouge est apparu, comment un satellite le mesure, les paysages qui rougissent le plus, puis la France.

Du Grand Nord vers le sud en deux semaines

Du 29 septembre au 4 octobre, le satellite a mesuré les rouges les plus intenses dans le nord et l’est de la Russie, au nord de l’Alaska et au nord du Canada. La Nouvelle-Angleterre, au nord-est des États-Unis, était alors à son pic.

La semaine suivante, du 5 au 11 octobre, le rouge pâlit déjà en Nouvelle-Angleterre et dans le nord de l’État de New York. Il gagne le Midwest, la côte médio-atlantique et le Sud-Est des États-Unis, le sud de la Russie, la Chine et la Mongolie.

La vague part des hautes latitudes et glisse vers l’équateur. Les cartes hebdomadaires de la NASA la voient naître dans le Grand Nord dès le mois d’août.

Comment un satellite voit-il le rouge d’une feuille ?

Par la couleur exacte de la lumière qu’elle renvoie. L’instrument OCI du satellite PACE découpe cette lumière en 286 bandes de longueurs d’onde. Certaines bandes trahissent la chlorophylle verte, d’autres les caroténoïdes jaunes et orange, d’autres les anthocyanes rouges.

PACE est le premier satellite à mesurer ces trois familles de pigments sur toute la planète, tous les un ou deux jours.

Les cartes comparent ensuite le rouge au vert. Une valeur proche de 1, en vert sur la carte, veut dire que la plupart des feuilles n’ont pas encore tourné ; plus la valeur monte, plus le rouge l’emporte.

Le mécanisme est simple. La chlorophylle est une molécule instable, que l’arbre doit refabriquer sans cesse, ce qui demande du soleil et de la chaleur. Quand les jours raccourcissent et que l’air fraîchit, son taux chute : le vert s’efface et laisse voir les autres pigments.

Érables du Vermont et toundra arctique

Les zones les plus rouges des États-Unis, les Adirondacks, les Green Mountains du Vermont et les White Mountains du New Hampshire, sont peuplées d’érables à sucre et d’érables rouges, deux arbres qui virent au cramoisi.

L’image Landsat 9 du 3 octobre, autour du village de Ripton, en montre le contraste : les crêtes boisées sont rouges et orange, les vallées et les fonds encore verts. C’est l’image en tête de cet article.

Plus au nord, sans arbres, la toundra rougit aussi. Dans les marais de l’Alaska, du Canada et de la Russie, myrtilles, airelles, carex, mousses et herbes donnent probablement ces rouges intenses vus de l’espace.

La France encore verte sur ces cartes

Les feuilles rouges de l’automne avaient-elles déjà gagné la France mi-octobre ? Pas depuis l’espace : sur la carte du 5 au 11 octobre, l’Europe de l’Ouest apparaît en vert foncé, sans tache jaune ni rouge. La NASA ne publie aucune date de pic pour l’Europe.

L’équipe de PACE espère aller plus loin : dater le verdissement et la chute des feuilles, mesurer leur effet sur le carbone et le risque de feux, repérer tôt sécheresses et maladies.

Regarder les arbres autour de soi cette semaine

En Amérique du Nord, la campagne GLOBE de la NASA demande au public d’envoyer des photos de feuillages pour vérifier au sol ce que voit le satellite. Ailleurs, le conseil de la scientifique Skye Caplan vaut partout : ne pas tarder. Les couleurs changent « assez lentement, puis d’un coup, et puis elles ont disparu ».