Le mot est né dans les Alpes. « Glacier » est un terme francoprovençal, la langue des montagnards du Valais, où on le rencontre dès le XIVe siècle. Il vient du latin glacies, la glace, et a ensuite gagné le français tout entier.
Comment naît un glacier
Il faut d’abord un endroit où il tombe plus de neige en hiver qu’il n’en fond en été. Année après année, les couches s’empilent. Sous le poids des nouvelles chutes, la neige des couches profondes perd son air, se tasse et devient de la glace compacte.
Comment une masse de glace peut-elle avancer ? Quand elle devient assez épaisse, elle se met à couler, très lentement, comme une pâte. En haut, dans la zone d’accumulation, la neige se change en glace ; en bas, dans la zone d’ablation, la glace fond. La limite entre les deux s’appelle la ligne d’équilibre.
Les cinquante premiers mètres, trop rigides pour se déformer, cassent : ce sont les crevasses et les séracs.
Glaciers de montagne et calottes
Les glaciers de montagne descendent les vallées en longues langues de glace, qui creusent la roche en forme de U. C’est ainsi qu’ont été taillées les vallées des fjords. On en trouve sur tous les continents, sauf l’Australie.
Les calottes, elles, recouvrent tout un territoire, montagnes comprises. Les deux plus grandes portent un nom à part, les inlandsis : celui de l’Antarctique couvre 13 586 000 km², celui du Groenland 1 700 000 km², avec une épaisseur qui atteint 3 000 m.
En Islande, le Vatnajökull couvre 8 100 km². Au total, la glace posée sur les terres occupe près de 16 millions de km².
Glacier ou banquise ?
Un glacier naît de la neige, sur la terre ferme : c’est de l’eau douce. La banquise naît de l’eau de mer qui gèle à la surface de l’océan.
La différence compte pour le niveau des mers : l’eau d’un glacier qui fond vient de la terre et rejoint l’océan, ce qui le fait monter, comme le montre le bilan mondial plus bas.
Les glaciers de France
Le plus célèbre est la Mer de Glace, dans le massif du Mont-Blanc, au-dessus de Chamonix. Elle s’étire encore sur environ 7 km, jusqu’à un front situé vers 1 500 m d’altitude, et sa glace atteint 300 m d’épaisseur. Mais son recul, mesuré depuis les années 1860, lui a fait perdre 120 m d’épaisseur en un siècle dans sa partie basse.
La photo en tête de cette page montre les pentes de débris qu’elle a laissées en se retirant.
Le mont Blanc lui-même n’est pas un glacier, mais son sommet est coiffé de neige et de glace, et des glaciers descendent de ses flancs.
Des glaciers qui fondent
Le World Glacier Monitoring Service, qui rassemble les mesures des réseaux nationaux, fait chaque année le bilan des glaciers du monde, hors des deux inlandsis. Pour l’année 2025, la perte atteint 408 milliards de tonnes de glace. Son directeur, Michael Zemp, en donne une image : de quoi remplir cinq piscines olympiques à chaque seconde de l’année.
| Période | Perte moyenne par an |
|---|---|
| 1976-1995 | Moins de 100 milliards de tonnes |
| 1996-2015 | Environ 230 milliards de tonnes |
| 2016-2025 | Environ 390 milliards de tonnes |
Depuis 1975, les glaciers ont perdu 9 583 milliards de tonnes, assez pour élever le niveau des mers de 26,4 mm. Six des plus fortes années de perte se situent dans les sept dernières, et toutes les régions du monde ont perdu de la glace en 2025. Les grands glaciers de l’Antarctique, comme le glacier Thwaites, sont suivis à part.
Reconnaître un glacier en montagne
Une plaque de neige ne bouge pas ; un glacier, si. Cherchez les signes du mouvement : des crevasses, des séracs, des bourrelets de pierres sur les côtés et au front, qu’on appelle moraines. Et si la langue de glace s’est retirée, ces moraines restent, comme une ligne de marée haute qui dit jusqu’où elle descendait.
