Le mot dérive de « plat ». Son sens géographique est né militaire : en 1718, le dictionnaire de l’Académie appelle plateau une « forme de relief peu accidenté sur lequel on peut placer des troupes ». Ce n’est qu’à la fin du XVIIIe siècle qu’il désigne une étendue plate qui domine les environs, et Michelet écrit « haut plateau » en 1859.
Plateau ou plaine : la question des rivières
Plaine et plateau sont tous deux plats. Comment les distinguer ? Ce qui les sépare se voit au fond des vallées. Dans une plaine, les cours d’eau coulent presque à fleur de sol. Sur un plateau, ils se sont enfoncés et coulent au fond de vallées encaissées, parfois si profondes qu’on parle de gorges ou de canyon.
| Critère | Plaine | Plateau |
|---|---|---|
| Surface | Plane ou légèrement ondulée | Plane ou légèrement ondulée |
| Rivières | À fleur de sol | Encaissées dans des vallées |
| Bordures | Souvent dominée par les reliefs voisins | Pentes raides ou falaises, appelées talus |
| Exemple | L’Altiplano, dans les Andes, à 3 800 m | Les plateaux du Bassin parisien, pour l’essentiel sous 200 m |
Beaucoup de leçons et de vidéos placent le plateau « au-dessus de 300 m », d’autres « au-dessus de 500 m ». Aucune définition savante ne retient un tel seuil. L’altitude n’est pas un critère : l’encyclopédie Larousse distingue même les hauts plateaux, qui dominent une plaine, des hautes plaines comme l’Altiplano, dominées par des montagnes.
Trois sortes de plateaux
Le plateau est, avec la plaine et la montagne, l’une des trois grandes formes du relief. Selon l’usure de sa surface, on distingue trois modèles. Le plateau tabulaire reste plat, avec peu de vallées. Le plateau ondulé est découpé par des vallons qui rejoignent une rivière principale. Le plateau érodé, enfin, est creusé de nombreuses vallées rapprochées.
Les géologues regardent aussi ce qui le porte. Un plateau structural repose sur le toit d’une couche de roche dure ; quand cette couche s’achève sur une roche tendre, elle forme un talus en pente raide appelé cuesta. Un plateau d’érosion, lui, est une ancienne surface rabotée par le temps.
Des plateaux de France et du monde
Dans le sud du Massif central, les plateaux calcaires portent un nom à eux : les causses, mot occitan qui désignait un terrain calcaire. Le causse du Larzac s’étage de 600 à 1 060 m environ. La photo en tête de cette page montre le causse Méjean, tranché par les gorges du Tarn : la rivière coule tout au fond, bien au-dessous de la surface plane du plateau.
À l’autre bout de l’échelle, le plateau tibétain, au nord de l’Himalaya, dépasse souvent 5 000 m d’altitude. Il est né de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasiatique, et ce plateau qui s’étale sous son propre poids tremble encore. Ailleurs, les plateaux prennent d’autres noms : mesa dans les pays de langue espagnole, park dans le Colorado.
Le plateau continental, sous la mer
Le mot se prolonge sous l’océan. Le plateau continental, que les géologues appellent plutôt plate-forme continentale, est la bordure du continent recouverte par la mer, entre le littoral et le talus continental. Sa pente est faible, et la profondeur n’y dépasse pas 200 m environ, avant une brusque rupture vers les grands fonds.
Les autres sens du mot plateau
Hors de la géographie, un plateau désigne d’abord un support plat, celui qu’on porte au restaurant ou sur lequel on sert les huîtres. Depuis 1895, c’est aussi le plancher de la scène au théâtre, puis, à partir de 1912, l’espace de tournage au cinéma et, plus tard, à la télévision.
Le cycliste connaît le plateau du pédalier, le pharmacien celui de la balance. Et au figuré, une courbe qui « atteint un plateau » cesse de monter pour rester stable un temps.
Reconnaître un plateau sur le terrain
Placez-vous au bord d’une vallée. Si vous êtes sur une surface plate et que la rivière coule loin en contrebas, entre des pentes raides, vous êtes sur un plateau. Si la rivière serpente à votre niveau, au milieu de champs plats, vous êtes dans une plaine. L’altimètre de votre téléphone ne tranchera pas : seule la vallée le peut.
Sources
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, étymologie de « plateau »
- Larousse, encyclopédie, « plateau »
- Wikipédia, notices « Plateau (géographie) », « Plateau tibétain », « Plateau continental », « Altiplano » et « Causse du Larzac »
- Photo de couverture : les gorges du Tarn et le causse Méjean depuis le Point Sublime, Benh LIEU SONG, 2008, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
