Le mot est norvégien et entre en français en 1829, sous la plume du géologue Alexandre Brongniart, qui l’écrit « fiord ». Les deux orthographes restent correctes. À l’oral, on dit le plus souvent « fiorde », en faisant sonner le d, mais « fior » s’entend aussi.
Comment se forme un fjord
Tout commence pendant une glaciation. Un glacier descend de la montagne vers la mer et, en avançant, rabote le fond de sa vallée. Il la transforme en auge à fond plat et à parois raides, une vallée en forme de U, dont le fond finit plus bas que le niveau de la mer.
Quand le climat se réchauffe, le glacier recule et fond. La mer n’a plus qu’à entrer dans la vallée vide, parfois sur des dizaines de kilomètres. Ce qui reste, c’est un bras de mer bordé de falaises, souvent ramifié. Au Sognefjord, ces parois dépassent 1 000 m de haut.
Plus profond au fond qu’à l’entrée
On imagine un fjord de plus en plus profond à mesure qu’on gagne le large. C’est l’inverse. À son embouchure, la plupart des fjords sont barrés par un seuil sous-marin, un haut-fond qui marque l’endroit où s’arrêtait l’ancien glacier.
Le Sognefjord plonge à 1 308 m sous la mer, un peu à l’intérieur des terres, mais son fond remonte à une centaine de mètres seulement près de son embouchure. La raison tient au glacier : au front, là où la glace était la plus mince, il creusait le moins.
L’eau d’un fjord est rarement de l’eau de mer pure. Les torrents et la fonte des neiges y versent de l’eau douce, plus légère, qui reste en surface. L’eau salée de l’océan, plus dense, occupe le fond, et les deux se mélangent mal.
Fjord, ria, aber, loch
Un fjord, une ria et un aber se ressemblent sur une carte : trois bras de mer étroits qui entrent dans les terres. Qu’est-ce qui les sépare ? L’outil qui a creusé la vallée. Le fjord est l’œuvre d’un glacier ; la ria, et l’aber breton qui en est l’équivalent, sont des vallées de rivière envahies par la mer, proches de l’estuaire.
Les noms locaux brouillent les pistes. En Écosse, un fjord s’appelle un loch, ou sea-loch pour le distinguer des lacs, et parfois un firth. Au Danemark, à l’inverse, plusieurs « fjords » de la côte ouest du Jutland sont en réalité des lagunes.
Le dictionnaire Larousse range d’ailleurs le fjord parmi les synonymes du golfe, mais le golfe s’ouvre largement sur la mer, quand le fjord s’y glisse par un couloir.
Les grands fjords du monde
| Fjord | Où | Ce qui le distingue |
|---|---|---|
| Scoresby Sund | Groenland | Le plus vaste système de fjords du monde, 13 700 km², environ 38 000 km² avec ses ramifications |
| Sognefjord | Norvège | Le plus long d’Europe, 204 km, et 1 308 m de fond |
| Fjord du Saguenay | Québec, Canada | Plus de 100 km de long pour 2 à 3 km de large |
| Nærøyfjord | Norvège | Le plus étroit de Norvège, inscrit au patrimoine mondial en 2005 |
| Geirangerfjord | Norvège | Inscrit au patrimoine mondial avec le Nærøyfjord |
On trouve aussi des fjords en Islande, en Alaska, en Colombie-Britannique, dans le sud du Chili et sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande : partout où de grands glaciers ont atteint la mer. Le Nærøyfjord est celui de la photo en tête de cette page.
Des fjords français, aux Kerguelen
La France métropolitaine n’en a aucun. Ses fjords se trouvent au bout du monde, aux îles Kerguelen, dans le sud de l’océan Indien. Leurs côtes très découpées, modelées par la glace et les torrents, sont entaillées de longs fjords : Bossière, Larose, des Portes Noires.
Reconnaître un fjord sur une carte
Cherchez un bras de mer long et fin, qui entre loin dans les terres entre des reliefs marqués, sur une côte froide. S’il se ramifie comme les doigts d’une main et que la côte en aligne des dizaines, comme en Norvège ou au Groenland, vous tenez un fjord. S’il prolonge une rivière dans une région de collines, c’est plutôt une ria.
Sources
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, « fiord, fjord »
- Larousse, dictionnaire de français, « fjord »
- Wikipédia, notices « Fjord », « Sognefjord », « Scoresby Sund », « Geirangerfjord », « Ria (hydrographie) » et « Îles Kerguelen »
- Photo de couverture : le Nærøyfjord, en Norvège, Acediscovery, avril 2011, Wikimedia Commons, CC BY 4.0
