Ce qu’il faut retenir
Le 14 novembre 2001, un séisme de magnitude 7,8 a rompu la faille de Kunlun, dans le nord du plateau tibétain, sur environ 400 km. D’après deux sismologues de Grenoble, la rupture a filé à 3,7 à 3,9 km/s en moyenne, plus vite que les ondes de cisaillement qu’elle produisait, et à près de 5 km/s par moments.
Ce qui s’est passé ce 14 novembre, pourquoi on lit tantôt 7,8 tantôt 8,1, la rupture plus rapide que les ondes de cisaillement, puis la place de ce séisme dans un plateau qui file vers l’est.
Le 14 novembre 2001, à 17 h 26 heure de Pékin
La secousse est partie à 10 km de profondeur, dans le sud de la province chinoise du Qinghai, à 9 h 26 en temps universel, selon l’USGS, le service géologique des États-Unis. La faille de Kunlun, qui court d’est en ouest sur environ 1 600 km dans le nord du Tibet, venait de céder.
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L’épicentre se trouve sur le haut plateau de Hoh Xil, à 69 km du lac du même nom. Golmud, où l’USGS signale une forte secousse, est à près de 400 km à l’est-nord-est.
La fiche mentionne aussi quelques maisons détruites dans le secteur de Xidatan, au sud-ouest de Golmud. Le séisme a été ressenti dans tout le Qinghai, et jusque dans les tours de Lanzhou.
7,8 ou 8,1 : deux magnitudes pour un même séisme
Selon les articles, ce séisme vaut 7,8 ou 8,1. Les deux chiffres sont justes : ils ne mesurent pas la même chose.
7,8 est la magnitude de moment calculée par l’USGS : elle rend compte de la taille de toute la rupture, surface de faille et glissement compris. 8,1 est la magnitude des ondes de surface, lue sur l’amplitude d’un type d’ondes sismiques : c’est elle qu’emploient les deux grandes études parues en 2002 et 2003 dans la revue Science.
400 km de faille, plus vite que les ondes de cisaillement
Sur le terrain, une équipe sino-japonaise a suivi la cassure à la surface du sol sur près de 400 km, à peu près la distance de Paris à Lyon à vol d’oiseau. En 2002, ces chercheurs la décrivaient comme la plus longue rupture en surface signalée jusque-là pour un séisme. D’après la modélisation de l’USGS, la rupture est partie de l’épicentre vers l’est.
Comment une faille peut-elle aller plus vite que certaines des ondes qu’elle émet ? Michel Bouchon et Martin Vallée, du laboratoire de géophysique interne et tectonophysique de Grenoble, ont chronométré la rupture grâce aux sismomètres de la région. Elle a avancé à 3,7 à 3,9 km/s en moyenne, plus vite que les ondes de cisaillement de la croûte cassante.
Le départ a pourtant été lent. Après une centaine de kilomètres, la rupture a accéléré jusqu’à approcher 5 km/s. À sa vitesse moyenne de 3,7 à 3,9 km/s, les 400 km ont cédé en un peu moins de deux minutes.
Prenez l’image d’un avion qui passe le mur du son et devance son propre bruit : la rupture de Kunlun a de même devancé les ondes de cisaillement qu’elle produisait. Pour les deux chercheurs, mesurer une telle vitesse compte pour évaluer le risque sismique et comprendre la physique des séismes.
Un plateau qui file vers l’est
Pourquoi ici, à plusieurs centaines de kilomètres de la frontière entre les plaques indienne et eurasienne ? L’Inde avance vers le nord d’environ 46 mm par an et soulève le plateau tibétain au-dessus de 4 500 à 5 000 m. Ce plateau épaissi s’étale vers l’est, et la faille de Kunlun laisse filer le Tibet dans cette direction par rapport au reste de l’Eurasie.
Le même étalement explique le séisme de magnitude 7 d’octobre 2026, à 500 km au sud-est, mais sur une faille qui s’ouvre au lieu de coulisser. En novembre 1997, un séisme de magnitude 7,5 avait déjà rompu un autre segment du même système de failles, à 300 km au sud-ouest.
Retrouver le séisme dans les catalogues
La fiche du séisme de Kunlun de 2001, en lien ci-dessous, rassemble son mécanisme, sa modélisation et les observations de l’USGS. Il aura 25 ans ce samedi 14 novembre.
Sources
- « M 7.8 – Southern Qinghai, China », fiche usp000asvm, USGS (résumé tectonique et impact, lus le 13 novembre 2026)
- Bouchon et Vallée, « Observation of Long Supershear Rupture During the Magnitude 8.1 Kunlunshan Earthquake », Science, 8 août 2003
- Lin et al., « Co-Seismic Strike-Slip and Rupture Length Produced by the 2001 Ms 8.1 Central Kunlun Earthquake », Science, 14 juin 2002
- Image de couverture : le lac Hoh Xil, à 69 km de l’épicentre, vu par Sentinel-2 le 23 juillet 2022, Agence spatiale européenne, contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2022), Wikimedia Commons ; carte : geogir.fr, d’après l’USGS, Bouchon et Vallée et Wikidata
