Le mot vient de l’espagnol cañón, qui veut aussi dire « canon ». Il est entré en français par l’anglais d’Amérique : écrit « canon » en 1877, il prend la forme « canyon » en 1886. Son origine espagnole serait un « chemin étroit », du latin callis, le sentier, plutôt qu’un « tube ».
Comment se forme un canyon
Tout commence par une rivière qui coule sur un terrain fait de couches de roches empilées, souvent sédimentaires : grès, calcaire, argile durcie.
Quand le sol se soulève, ou que le niveau vers lequel coule la rivière s’abaisse, la pente augmente. Le courant s’accélère et la rivière s’enfonce dans la roche, couche après couche.
Pourquoi les parois restent-elles si droites ? Parce que les plus grands canyons se trouvent dans des régions sèches. La rivière, nourrie par des pluies ou des neiges tombées plus en amont, creuse vite, tandis que le peu de pluie sur place use à peine les versants.
Les couches dures forment des corniches, les tendres des replats, ce qui dessine les escaliers de roche typiques. Un canyon entaille souvent un plateau, comme le Grand Canyon dans le plateau du Colorado.
Canyon ou gorge ?
Pour les géographes, c’est la même forme : un passage encaissé entre deux reliefs, creusé par l’eau. L’usage préfère « gorges » en France, au pluriel, et « canyon » pour les grandes entailles des déserts américains. On croise aussi la clue et le défilé, deux passages étroits entre des parois.
Le fjord ressemble parfois à un canyon envahi par la mer, mais il n’a pas été creusé par la même force : c’est un glacier, et non une rivière, qui a taillé sa vallée.
Les canyons les plus profonds du monde
| Canyon | Où | Profondeur |
|---|---|---|
| Vallée du Yarlung Tsangpo | Tibet, Chine | Plus de 5 000 m (titre contesté) |
| Canyon de Cotahuasi | Pérou | 3 535 m |
| Canyon de Colca | Pérou | 3 270 m |
| Grand Canyon | Arizona, États-Unis | 1 300 m en moyenne, plus de 1 600 m au maximum |
| Gorges du Verdon | Provence, France | Jusqu’à 700 m |
Le plus célèbre n’est donc pas le plus profond. Le Grand Canyon, photographié en tête de cette page, impressionne par ses dimensions : environ 450 km de long et jusqu’à 30 km de large. Mais le canyon de Cotahuasi, dans les Andes péruviennes, est plus de deux fois plus profond, et la vallée du Yarlung Tsangpo, où le Brahmapoutre quitte le Tibet, dépasserait 5 000 m.
Des canyons en France, et sous la mer
La France a ses gorges célèbres, souvent taillées dans le calcaire : celles du Verdon, longues de 25 km, celles du Tarn ou de l’Ardèche, où l’érosion a laissé une arche de pierre, le pont d’Arc.
Il existe aussi des canyons sous la mer, creusés dans la pente qui borde les continents. Quand l’un d’eux remonte jusqu’à la côte, on l’appelle un gouf. Celui de Capbreton, au large des Landes, plonge à 1 000 à 1 500 m de profondeur à 35 km du rivage.
Les autres sens du mot canyon
Le canyon a aussi une définition officielle en urbanisme. Depuis le Journal officiel du 16 janvier 2015, un « canyon urbain » est une rue encaissée entre des immeubles, où l’air circule mal : on y observe de forts courants d’air ou une concentration de polluants.
Le canyoning, enfin, désigne une activité de plein air : descendre le lit d’une rivière encaissée en marchant, en nageant, en sautant ou en s’aidant de cordes.
Reconnaître un canyon
Regardez le rapport entre la profondeur et la largeur. Si la vallée est bien plus profonde que large, avec des parois presque verticales et une rivière tout au fond, vous êtes devant un canyon ou une gorge. Si ses versants s’évasent en pente douce, c’est une vallée ordinaire ; et si elle est envahie par la mer, avec un fond plus profond que son entrée, pensez plutôt au fjord.
Sources
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, étymologie de « cañon, canyon »
- FranceTerme, « canyon urbain », Journal officiel du 16 janvier 2015
- Wikipédia, notices « Gorge (géographie) », « Grand Canyon », « Canyon de Colca », « Yarlung Tsangpo », « Gorges du Verdon » et « Canyon sous-marin »
- Photo de couverture : le Grand Canyon depuis le North Rim, Michael Quinn, 2010, National Park Service, domaine public (Wikimedia Commons)
