Le mot vient du latin isthmus, lui-même tiré du grec isthmos, et il est masculin : un isthme. Le premier à porter ce nom fut l’isthme de Corinthe, en Grèce, qui relie le Péloponnèse au reste du pays. En anatomie, le mot désigne aussi une partie rétrécie d’un organe, comme l’isthme du gosier.
Isthme ou détroit
Les deux mots décrivent la même forme, mais à l’envers. L’isthme est une terre étroite entre deux eaux ; le détroit, une eau étroite entre deux terres.
| Isthme | Détroit | |
|---|---|---|
| Ce que c’est | Une bande de terre étroite | Un bras de mer étroit |
| Ce qu’il relie | Deux terres | Deux mers |
| Ce qu’il sépare | Deux mers | Deux terres |
| Exemple | Isthme de Panama | Détroit de Gibraltar |
Une presqu’île est souvent rattachée au continent par un isthme : c’est ce qui la distingue d’une péninsule, soudée à la terre sur un large front.
Les isthmes les plus connus
L’isthme de Panama relie l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud, entre la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique. Long de 2 000 km, il ne mesure plus qu’une cinquantaine de kilomètres de large à son point le plus étroit.
L’isthme de Suez, en Égypte, joint l’Afrique et l’Asie entre la Méditerranée et la mer Rouge. L’isthme de Kra, en Thaïlande, rattache la péninsule Malaise au continent asiatique.
Même la largeur d’un isthme dépend de l’endroit où on la mesure. Selon les notices, l’isthme de Panama fait 30 km de large près de la ville de Panama ou 50 km à son point le plus étroit : les deux chiffres circulent, parce que les côtes ne sont pas des lignes droites.
Trois isthmes percés par un canal
Parce qu’ils séparent deux mers, les isthmes célèbres ont tous tenté les bâtisseurs de canaux. Les trois plus connus ont été percés.
| Canal | Isthme percé | Longueur | Ouverture |
|---|---|---|---|
| Corinthe | Isthme de Corinthe (Grèce) | 6,3 km | 1893 |
| Suez | Isthme de Suez (Égypte) | 193,3 km | 1869 |
| Panama | Isthme de Panama | 80 km | 1914 |
Le gain est spectaculaire : un navire allant de New York à San Francisco parcourt 9 500 km par le canal de Panama, contre 22 500 km par le cap Horn, moins de la moitié. Le canal de Suez, lui, évite aux navires le tour de l’Afrique, comme le montre notre carte de la mer Rouge.
Percé, un isthme n’en devient pas pour autant un détroit. Un canal est un passage creusé par l’homme ; un détroit est un passage naturel. Panama et Suez restent donc des isthmes, traversés par une voie d’eau artificielle.
Tombolo et isthme submersible
Quand la bande de terre est faite de sable, on parle de tombolo. La presqu’île de Giens, dans le Var, est ainsi reliée au continent par deux cordons de sable formés depuis environ 3 000 ans. Et quand la mer recouvre l’isthme à marée haute, on parle d’isthme submersible : l’île n’est rattachée à la terre qu’à marée basse.
Repérer un isthme sur une carte
Comment le reconnaître ? Cherchez un endroit où deux mers se rapprochent au point de presque se toucher. La terre qui reste entre elles, et qui relie deux grandes étendues, est un isthme. Si, au contraire, c’est l’eau qui passe entre deux terres proches, vous avez trouvé un détroit.
Sources
- Larousse, dictionnaire de français, « isthme »
- Wikipédia, notices « Isthme », « Isthme de Panama », « Isthme de Corinthe », « Canal de Corinthe », « Canal de Suez », « Canal de Panama » et « Presqu’île de Giens »
- Image de couverture : isthme de Corinthe photographié depuis la Station spatiale internationale, 17 septembre 2005, NASA, domaine public (Wikimedia Commons)
