Tibet : la glace de Guliya aurait 128 000 ans, une datation toujours contestée

Où se trouve la calotte et ce qu’on y a foré, comment l’équipe américaine date sa glace, puis pourquoi d’autres chercheurs la trouvent bien plus jeune.

Deux carottes de 310 m sous un plateau de glace à 6 200 m

Guliya est le plus grand glacier de l’ouest des monts Kunlun, au nord-ouest du plateau du Tibet. Son sommet culmine à 6 710 m, près de 1 900 m de plus que le mont Blanc. Au sud s’étend un plateau de glace presque plat, à 6 200 m, d’environ 132 km².

C’est sur ce plateau que l’équipe de Lonnie Thompson a foré deux fois jusqu’au socle rocheux : 308,7 m de glace en 1992, 309,7 m en 2015. Au sommet, la glace ne fait qu’une cinquantaine de mètres. Forées à proximité l’une de l’autre, les deux carottes montrent des variations presque identiques des isotopes de l’oxygène, une sorte de thermomètre fossile.

Comment date-t-on une glace aussi vieille ?

Suffit-il de compter les couches, comme les cernes d’un arbre ? Pas ici : dans la carotte de 1992, les couches annuelles de poussière ne se distinguent plus au-delà de 109 m. À 187 m, celle de 2015 montre un pic de chlore 36 et de béryllium 10, trace de l’excursion de Laschamp, il y a environ 41 000 ans.

Plus bas, l’équipe a calé sa glace sur des stalagmites de grottes du sud-est de la Chine, datées par le thorium 230 : la chronologie remonte jusqu’à 128 000 ans. Le rapport entre chlore 36 et béryllium 10 indique plus de 100 000 ans au fond, mais sous « plusieurs hypothèses », préviennent les auteurs.

Au bord de la calotte, de la glace prélevée à 50 cm du socle a été datée au carbone 14 d’environ 24 000 ans, en pleine dernière période glaciaire. Lonnie Thompson, du Byrd Polar Research Center, rappelle que les carottes du Huascarán, au Pérou, ne remontent qu’à un peu plus de 30 000 ans.

Pourquoi d’autres glaciologues la trouvent bien plus jeune

Depuis une dizaine d’années, plusieurs publications contestent cet âge et affirment que la glace de Guliya n’est pas plus vieille que le milieu de l’Holocène, la période chaude ouverte il y a près de 12 000 ans. Un forage de 2021, à moins de 1 km des deux autres, a relancé la querelle.

Cette carotte de 175 m a été datée de 2 700 ans à sa base par Hou et ses collègues, dans Science Advances en 2025. Sur ce site, la glace ne fait qu’environ 230 m, à cause du relief du socle. À 30 km à l’ouest, la calotte de Chongce, forée jusqu’au socle en 2012, n’a livré au plus que 9 800 ans.

L’équipe Thompson répond que, dans une chronologie aussi courte, son pic de chlore 36 n’aurait duré qu’un siècle, ce qui exigerait plusieurs tempêtes de particules solaires en cent ans. Le débat n’est pas neuf : en 1997, le premier forage laissait même entrevoir une glace de plus de 500 000 ans.

Ce qui pourrait trancher

Les auteurs eux-mêmes reconnaissent qu’établir un âge au-delà de 128 000 ans « reste un défi ». Ils citent une méthode prometteuse, le krypton 81, qui ne demande qu’un kilo de glace au lieu d’une dizaine. Les mesures des deux carottes sont publiques, dans les archives paléoclimatiques de la NOAA.