Archipel : définition, origine du mot et grands archipels

Une île seule ne fait pas un archipel : il en faut plusieurs, assez proches pour former un tout. Ce qui les unit peut être la géologie, quand elles sont nées des mêmes volcans, mais aussi l’histoire, la langue ou les échanges entre leurs habitants.

Un mot qui désignait une mer

« Archipel » vient de l’italien arcipelago, attesté depuis le XIVe siècle, une déformation du grec Aigaion Pelagos, la mer Égée. Les Vénitiens, qui en conquièrent une grande partie entre 1185 et 1210, l’appellent « l’Archipel ». Le nom de la mer passe ensuite aux îles innombrables qui la parsèment, les Cyclades, les Sporades, Rhodes ou Lesbos, puis à tout groupement d’îles dans le monde.

Le chemin est donc l’inverse de ce qu’on imagine : le mot n’a pas d’abord nommé des îles, mais la mer qui les entoure.

Comment naissent les archipels

Beaucoup d’archipels sont des chapelets de volcans, alignés au-dessus d’une même zone active : Hawaï dans le Pacifique, les Antilles, les Aléoutiennes au large de l’Alaska. En Méditerranée, les îles Éoliennes, au nord de la Sicile, en sont un exemple, avec le Stromboli et ses éruptions presque continues, décrites dans notre article sur la mer Tyrrhénienne.

Île, presqu’île, archipel, atoll, péninsule (Prof Guillaume)

Les grands archipels

L’Indonésie est le plus grand archipel du monde, mais la plupart de ses îles sont trop petites pour être habitées. Son nombre d’îles reste approximatif : tout dépend de la taille minimale à partir de laquelle on compte un rocher comme une île. La Polynésie française, elle, rassemble cinq archipels sous une même collectivité.

L’État archipel, en droit de la mer

Le droit international a une définition précise. Selon la convention des Nations unies sur le droit de la mer, signée en 1982, un archipel est un ensemble d’îles et d’eaux qui forment intrinsèquement un tout géographique, économique et politique. Un État constitué entièrement d’archipels, comme l’Indonésie ou les Philippines, est un État archipel.

Son territoire maritime se mesure alors d’un bloc : on trace une ligne qui relie les points extrêmes de ses îles les plus éloignées. Les eaux situées à l’intérieur, entre les îles, deviennent des eaux archipélagiques, et la mer territoriale s’étend sur 12 milles marins au-delà de cette ligne.

Le sens figuré : l’archipel métropolitain

Les géographes parlent aussi d’archipel pour des lieux séparés mais reliés. L’« archipel métropolitain mondial » désigne ainsi les grandes métropoles du monde, reliées entre elles par des flux intenses, comme des îles au milieu d’espaces moins connectés : le géographe Olivier Dollfus y voyait en 1994 un « archipel d’archipels ». Par la même image, l’archipel du Goulag désigne le réseau des camps soviétiques.

Île, archipel, atoll : ne pas confondre

Une île est une terre entièrement entourée d’eau ; un archipel, un groupe d’îles ; un atoll, une île en forme d’anneau, faite de corail. Une presqu’île, enfin, n’est pas une île : elle reste reliée au continent par une mince bande de terre.

Reconnaître un archipel

Comment le reconnaître sur une carte ? Cherchez plusieurs îles assez proches pour qu’on les désigne d’un même nom, souvent au pluriel : les Açores, les Baléares, les Cyclades. Si ce nom vaut pour l’ensemble plutôt que pour chaque île, vous avez affaire à un archipel.