Le mot vient du latin districtus, « resserré », tiré d’un verbe qui veut dire « tirer de part et d’autre » : l’eau y est comme étirée entre deux côtes. On dit aussi pas, comme au pas de Calais, ou canal, comme au canal d’Otrante, à l’entrée de l’Adriatique.
Détroit, isthme, canal
Trois mots se croisent souvent. Le détroit est de l’eau entre deux terres. L’isthme est l’inverse : de la terre entre deux eaux. Le canal, enfin, au sens d’ouvrage, est un passage creusé par l’homme : Suez et Panama sont des canaux taillés dans des isthmes, pas des détroits.
Les grands détroits du monde
| Détroit | Ce qu’il relie | Largeur |
|---|---|---|
| Bosphore | Mer Noire et mer de Marmara, entre Europe et Asie | de 698 m à 3 km |
| Bouches de Bonifacio | Mer Tyrrhénienne et mer de Sardaigne | 11 à 13 km entre les îles |
| Gibraltar | Atlantique et Méditerranée, entre Europe et Afrique | 14,3 km au plus étroit |
| Pas de Calais | Manche et mer du Nord | 33,3 km |
| Passage de Drake | Atlantique et Pacifique, entre Amérique du Sud et Antarctique | environ 809 km |
Le même mot couvre des réalités très différentes : le passage de Drake est plus de mille fois plus large que le Bosphore à son point le plus étroit. Le plus fréquenté du monde, le détroit de Malacca, entre la Malaisie et l’Indonésie, voit passer quelque 100 000 navires marchands par an.
Les détroits de France
Le pas de Calais sépare la France de l’Angleterre sur 33,3 km, entre le cap Gris-Nez et Douvres. Peu profond, de 20 à 30 m, il est l’un des détroits les plus fréquentés du monde : environ 400 navires par jour, soit en moyenne un toutes les trois minutes et demie.
Au sud, les bouches de Bonifacio séparent la Corse de la Sardaigne, distantes de 11 à 13 km. Le détroit relie la mer Tyrrhénienne à la mer de Sardaigne et passe pour dangereux auprès des navigateurs.
Un détroit peut naître et se refermer
Le détroit de Gibraltar ne date que de 5,3 millions d’années. L’érosion a alors ouvert un passage entre l’Atlantique et la Méditerranée, et l’océan s’y est engouffré jusqu’à remplir la mer. Aujourd’hui encore, l’eau de surface entre de l’Atlantique vers la Méditerranée, tandis qu’un courant plus faible ressort en profondeur.
Ce passage n’est pas éternel. Les plaques européenne et africaine se rapprochent d’environ un centimètre par an : d’ici quelques millions d’années, le détroit pourrait se refermer.
Detroit, une ville au nom de détroit
La grande ville américaine de Detroit porte un nom français. Fondée en 1701 par Antoine de Lamothe-Cadillac sous le nom de « Fort Pontchartrain du Détroit », elle borde la rivière Détroit, le passage naturel qui relie les lacs Sainte-Claire et Érié. Le mot ne désigne pas seulement des bras de mer : il vaut aussi pour les eaux douces.
Repérer un détroit
Sur une carte, comment le reconnaître ? Cherchez deux côtes qui se font face de près, avec une mer de chaque côté du passage. Si l’eau passe entre deux terres et relie deux étendues d’eau, c’est un détroit ; si c’est la terre qui passe entre deux mers, c’est un isthme ; et si le passage a été creusé, c’est un canal. En anatomie, enfin, le mot désigne deux rétrécissements osseux du bassin.
Sources
- Larousse, dictionnaire de français, « détroit »
- Wikipédia, notices « Détroit », « Détroit de Gibraltar », « Pas de Calais », « Bouches de Bonifacio », « Bosphore », « Passage de Drake » et « Détroit (Michigan) »
- Image de couverture : détroit de Gibraltar photographié depuis la Station spatiale internationale par Scott Kelly, 2015, NASA, domaine public (Wikimedia Commons)
