Le mot vient du verbe relever : au sens premier, le relief est ce qui fait saillie sur une surface, comme des lettres en relief. En géographie, saillies et creux se mesurent depuis le niveau de la mer : l’altitude donne la hauteur d’un point, le dénivelé l’écart entre deux points.
Les cinq formes du relief à connaître
Montagne, colline, plateau, plaine, vallée : ces cinq mots suffisent à décrire la plupart des paysages. Chacun répond à un critère simple.
| Forme | Ce qui la distingue |
|---|---|
| Montagne | Une forte élévation, au-delà de 600 m d’altitude dans les manuels scolaires |
| Colline | Une élévation modérée, entre 50 et 600 m dans les mêmes manuels |
| Plateau | Une étendue presque plane, dans laquelle les rivières creusent des vallées |
| Plaine | Une étendue presque plane et basse, sur laquelle les rivières coulent sans creuser |
| Vallée | Un creux allongé entre deux versants, parcouru par une rivière ou un fleuve |
Plaine et plateau se ressemblent vus de loin. Ce qui les sépare, ce sont les cours d’eau : sur un plateau, ils entaillent le sol et dessinent des vallées encaissées ; dans une plaine, ils serpentent en surface.
Colline ou montagne : aucune limite officielle
Le seuil des 600 m appris à l’école est une convention, pas une règle. Il n’existe aucune définition universelle de la montagne, et chaque institution trace la limite à sa façon.
| Qui définit | Où commence la montagne |
|---|---|
| Manuels scolaires | Au-delà de 600 m d’altitude |
| Institut d’études géologiques des États-Unis (critère abandonné au début des années 1970) | 305 m (1 000 pieds) de hauteur au-dessus des environs |
| Programme des Nations unies pour l’environnement | Plus de 2 500 m, ou dès 300 m quand la pente ou le relief alentour le justifient |
| Loi montagne française (1985) | Des seuils d’altitude et de pente appliqués commune par commune |
Une même butte peut donc être une colline pour un géographe et une montagne pour un habitant. Environ un quart des terres émergées se trouve à plus de 1 000 m d’altitude. Le point culminant de la France, lui, ne fait débat pour personne : l’altitude du mont Blanc, mesurée chaque année depuis 2001, était de 4 807,47 m en 2026.
Le relief caché sous la mer
La plus grande partie du relief terrestre ne se voit pas : elle est sous l’eau. Le plateau continental, qui prolonge les côtes à moins de 200 m de profondeur le plus souvent, couvre 7,6 % de la surface des océans, et le talus qui plonge ensuite en couvre 15,3 %.
Les bassins océaniques occupent les 77 % restants : des plaines abyssales entre 4 000 et 6 000 m de profondeur, traversées par des dorsales, de longues chaînes de montagnes sous-marines.
Les creux les plus profonds dépassent les sommets les plus hauts. L’Everest culmine à 8 848,86 m, altitude officielle annoncée par la Chine et le Népal en décembre 2020. Le fond de la fosse des Mariannes, dans le Pacifique, se trouve à 10 984 m sous la surface selon les relevés de 2010 : plus de 2 km de plus que la hauteur de l’Everest.
Comment se forme le relief
Deux forces travaillent en sens inverse. Les forces internes, d’abord : le mouvement des plaques tectoniques plisse et soulève la croûte terrestre, fait naître les chaînes de montagnes et les volcans, ouvre les fosses. Les forces externes, ensuite : la pluie, les rivières, la glace et le vent usent les reliefs, et l’érosion dépose ailleurs ce qu’elle arrache, en comblant plaines et deltas.
C’est pourquoi les géographes parlent de montagnes jeunes et de montagnes anciennes : plus une chaîne a vieilli, plus l’érosion a eu le temps de la raboter.
Comment on représente le relief
La topographie mesure le relief à l’air libre, la bathymétrie celui des fonds marins. Sur une carte topographique, le relief se lit grâce aux courbes de niveau, des lignes qui relient les points de même altitude : plus elles sont serrées, plus la pente est raide.
En France, l’IGN termine une description en trois dimensions de tout le territoire, le programme LiDAR HD. Un laser embarqué en avion relève en moyenne 10 points par mètre carré, au fil de 7 000 heures de vol, pour une couverture complète hors Guyane prévue d’ici fin 2026.
Les autres sens du mot relief
En sculpture, un relief est une œuvre dont les formes se détachent d’un fond : bas-relief quand la saillie est faible, demi-relief quand elle est moyenne, haut-relief quand elle est forte. En photographie ou en peinture, le relief est l’illusion de la profondeur.
Au sens figuré, le relief est ce qui distingue du commun. Mettre quelque chose en relief, c’est le faire valoir, le mettre en évidence. Un discours qui a du relief retient l’attention ; une soirée sans relief n’a rien laissé de marquant.
Au pluriel, les reliefs sont aussi les restes d’un repas. Le dictionnaire de l’Académie française donne l’exemple « on leur donna les reliefs du festin » : rien à voir, cette fois, avec les montagnes.
Nommer un relief en trois questions
Face à un paysage, posez-vous trois questions. Est-ce plus haut ou plus bas que les alentours ? Le sommet est-il pointu ou plat ? Les cours d’eau creusent-ils le sol ou coulent-ils en surface ? Une élévation marquée donne une montagne ou une colline, un sommet plat entaillé de vallées un plateau, une étendue basse où l’eau serpente une plaine.
