Le mot vient de l’italien golfo, lui-même tiré du grec kolpos, le « pli » ou le « ventre » : la côte se creuse comme un pli de tissu. Il apparaît en français dès 1284. Avec un e, il désigne l’eau ; sans e, le sport. Et avec une majuscule, « le Golfe » renvoie presque toujours au golfe Persique.
Golfe, baie, anse, crique
Ces quatre mots décrivent tous de l’eau qui entre dans les terres, du plus vaste au plus petit. Le golfe est le plus grand et le plus ouvert, souvent sur une centaine de kilomètres ou davantage. La baie est plus petite et plus refermée. L’anse est une petite baie peu profonde, la crique un recoin de côte où tient à peine un bateau.
La rade, elle, se définit par son usage : un plan d’eau abrité où les navires mouillent, comme à Toulon ou à Brest. Le détroit est une autre affaire : un passage d’eau entre deux terres, qui relie deux mers au lieu de s’enfoncer dans une seule.
Trois sortes de golfes
Certains golfes sont presque fermés, de vraies mers intérieures reliées au large par un passage étroit : le golfe Persique ou, en miniature, le golfe du Morbihan. D’autres sont à demi fermés, comme le golfe de Finlande ou les golfes d’Aden et de Suez, qui encadrent la mer Rouge.
Les plus vastes sont grands ouverts sur l’océan : golfe de Guinée, golfe de Gascogne, golfe du Mexique. Un golfe n’est pas forcément salé, enfin. Le lac Victoria, en Afrique, a les siens, comme le golfe de Winam, au Kenya.
Du Morbihan au Bengale, un rapport de 1 à 20 000
| Étendue d’eau | Où | Superficie |
|---|---|---|
| Golfe du Bengale | Océan Indien, entre l’Inde et la Birmanie | 2,6 millions de km² |
| Golfe du Mexique | Atlantique, entre les États-Unis, le Mexique et Cuba | 1,55 million de km² |
| Baie d’Hudson | Canada, reliée à l’Arctique | 822 324 km² |
| Golfe Persique | Océan Indien, entre l’Iran et la péninsule Arabique | 251 000 km² |
| Golfe du Morbihan | Bretagne, sur l’Atlantique | 130 km² |
Le même mot va donc du golfe du Morbihan au golfe du Bengale, 20 000 fois plus vaste. Le golfe du Mexique a même donné son nom à un courant : le Gulf Stream, le « courant du Golfe », prend sa source dans ses eaux.
Un golfe est-il toujours plus grand qu’une baie ? La règle ne tient pas longtemps devant une carte. La baie d’Hudson, au Canada, est plus de trois fois plus vaste que le golfe Persique.
Le golfe du Bengale s’appelle Bay of Bengal en anglais : le même lieu est golfe en français, baie dans une autre langue. Le Larousse le dit avec prudence : le golfe est « en principe » plus grand qu’une baie.
Où commence un golfe ?
Pour mesurer un golfe, il faut d’abord fermer son entrée par une ligne, et cette ligne se choisit. L’Organisation hydrographique internationale publie les limites des mers et des golfes, d’un cap à un autre, pour que les cartes marines du monde entier parlent de la même étendue.
Le golfe de Guinée montre ce que ce choix change. Selon la limite retenue au large de l’Afrique, sa superficie va de 475 000 à 2 350 000 km² : presque du simple au quintuple, pour le même rivage.
Les golfes de France
La France en compte de toutes les tailles. Le golfe de Gascogne s’ouvre sur l’Atlantique de la Bretagne à la côte cantabrique, en Espagne. Le golfe du Lion borde la Méditerranée des Pyrénées à la Provence, avec ses étangs et ses plages de sable.
Le golfe du Lion ne doit rien à la ville de Lyon, trop éloignée de la mer. Son nom latin, sinus Leonis, est attesté au XIIIe siècle, peut-être pour une mer aussi dangereuse qu’un lion quand le vent se lève. Les cartes du XVIIIe siècle écrivaient pourtant « golfe de Lyon », et il a fallu attendre la fin du XIXe siècle pour que le Lion s’impose.
Le golfe du Morbihan porte son nom en breton : Mor bihan, la « petite mer ». Sur 130 km², il abrite une cinquantaine d’îles et ne communique avec l’océan que par un goulet d’environ 900 m, à Port-Navalo. En Corse, le golfe de Porto, en photo en tête de cette page, est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1983.
Reconnaître un golfe sur une carte
Cherchez une échancrure large, ouverte sur le large, que deux caps encadrent de loin. Si le passage vers la mer est étroit, vous tenez plutôt une mer intérieure ou une baie fermée ; si l’eau relie deux mers, c’est un détroit. Et si le mot sort d’un livre de médecine, il s’agit du golfe de la veine jugulaire, sa partie dilatée près du crâne.
Sources
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, « golfe »
- Larousse, dictionnaire de français, « golfe »
- Wikipédia, notices « Golfe », « Golfe du Bengale », « Golfe du Mexique », « Golfe de Guinée », « Golfe du Lion », « Golfe du Morbihan » et « Baie d’Hudson »
- Photo de couverture : golfe de Porto, en Corse, Michal Osmenda, 2012, Wikimedia Commons, CC BY 2.0
