Ce qu’il faut retenir
On apprend à l’école que la France a cinq fleuves : la Loire, la plus longue avec 1 006 km, la Seine, le Rhône, la Garonne et le Rhin. En réalité, elle en compte plus de deux cents, car tout cours d’eau qui se jette dans la mer est un fleuve, du Rhin jusqu’à la Veules, longue de 1,15 km.
Voici ce qui fait un fleuve, les grands fleuves de France avec des longueurs vérifiées, pourquoi un même fleuve affiche plusieurs longueurs, et les records, du plus long au plus court.
Qu’est-ce qu’un fleuve ?
La différence entre un fleuve et une rivière ne tient ni à la taille ni au débit, mais à l’arrivée. Un cours d’eau finit soit dans un autre cours d’eau ou un lac, soit dans la mer. Dans ce second cas seulement, il porte le nom de fleuve, souvent par un estuaire ou un delta.
D’où une conséquence surprenante : l’Allier ou la Saône, longues de plusieurs centaines de kilomètres, ne sont que des rivières, puisqu’elles se jettent dans la Loire et dans le Rhône. Un ruisseau normand d’à peine plus d’un kilomètre peut, lui, être un fleuve.
Combien de fleuves en France ?
Tout dépend de qui compte. La fiche du ministère de l’Intérieur destinée à la formation civique en retient cinq : Loire, Seine, Garonne, Rhône et Rhin. Eaufrance, le service public d’information sur l’eau, en cite sept « grands », en ajoutant l’Adour et la Meuse, dont les bassins couvrent la plus grande partie du territoire.
Si l’on applique la définition à la lettre, la liste s’allonge. Wikipédia recense 223 fleuves en France métropolitaine, une liste qui se dit elle-même incomplète. Vingt-neuf parcourent au moins 100 km en France. Leur embouchure se partage presque à égalité entre la Manche et la Méditerranée, 72 chacune, devant l’Atlantique (44) et la mer Tyrrhénienne, où se jettent 22 fleuves corses.
Les grands fleuves de France
Le graphique classe les douze plus longs selon la distance qu’ils parcourent en France ; pour ceux qui viennent ou repartent à l’étranger, la partie claire montre le reste de leur cours.
La Loire, 1 006 km
Plus long fleuve à couler entièrement en France, la Loire naît à 1 404 m d’altitude, au pied du mont Gerbier-de-Jonc, en Ardèche. Elle traverse Nevers, Orléans, Blois et Nantes avant de rejoindre l’Atlantique par un estuaire, à Saint-Nazaire.
La Seine, 775 km
La Seine prend sa source à 446 m à Source-Seine, en Côte-d’Or, sur le plateau de Langres. Elle arrose Troyes, Paris et Rouen, puis se jette dans la Manche entre Le Havre et Honfleur.
Le Rhône, 812 km dont 545 en France
Le Rhône naît en Suisse, au glacier du Rhône, à 2 209 m d’altitude, traverse le lac Léman et en sort à Genève. En France, il passe par Lyon, Valence et Avignon, puis se divise dans le delta de Camargue avant de rejoindre la Méditerranée.
La Garonne, 523 km en France
La Garonne prend sa source dans les Pyrénées espagnoles, au Val d’Aran. Elle arrose Toulouse et Bordeaux, puis rejoint la Dordogne pour former l’estuaire de la Gironde, ouvert sur l’Atlantique.
Le Rhin, 1 233 km dont 188 en France
Le Rhin ne fait que border la France. Né en Suisse, il sert de frontière entre la France et l’Allemagne sur 188 km, passe à Strasbourg, puis traverse l’Allemagne et les Pays-Bas jusqu’à la mer du Nord.
Pourquoi les longueurs changent selon les sources
Combien mesure vraiment la Loire ? Ouvrez trois sites, vous lirez trois longueurs. Nous avons comparé la fiche du ministère de l’Intérieur, le tableau d’eaufrance et les valeurs que retiennent les notices encyclopédiques, souvent tirées du Sandre, le référentiel national des données sur l’eau.
| Fleuve | Ministère de l’Intérieur | Eaufrance | Valeur retenue ici |
|---|---|---|---|
| Loire | 1 020 km | 1 012 km | 1 006 km |
| Seine | 776 km | 776 km | 775 km |
| Rhône (total) | 812 km, dont 522 en France | 812 km | 812 km, dont 545 en France |
| Garonne | 650 km | 647 km | 523 km en France |
| Rhin (total) | 1 320 km | 1 320 km | 1 233 km |
Le Rhin a mesuré 1 320 km dans les manuels pendant des décennies. En 2010, Bruno Kremer, biologiste à l’université de Cologne, soupçonne deux chiffres inversés, recopiés ensuite partout. En janvier 2015, la Commission internationale pour l’hydrologie du bassin du Rhin tranche : 1 232,7 km, soit 87 km de moins.
Les deux sites publics français cités plus haut affichent encore l’ancien chiffre.
Pour la Garonne, les longueurs totales publiées vont de 529 à 650 km ; seule celle de son cours en France, 523 km environ, fait consensus. Pour le Rhône, la part française vaut 522 km selon l’encyclopédie Larousse, 545 km selon le Sandre.
Du plus long au plus court
La Loire est le plus long fleuve de France, et le Rhin le plus long de ceux qui la touchent. À l’autre bout, la fiche du ministère présente la Garonne comme « le fleuve français le plus court » : elle ne l’est que parmi les cinq grands.
Le plus court de tous est la Veules, à Veules-les-Roses, en Seine-Maritime : 1,15 km de la source à la Manche.
Outre-mer, les fleuves changent d’échelle. La Guyane à elle seule compte 182 093 km de cours d’eau, et son plus grand fleuve est le Maroni.
Retenir les fleuves de France
Pour l’examen ou la carte muette, gardez les cinq grands et leur mer : la Seine vers la Manche, la Loire et la Garonne vers l’Atlantique, le Rhône vers la Méditerranée, le Rhin vers la mer du Nord.
Retenez aussi les deux chiffres les plus souvent faux : 1 006 km pour la Loire, 1 233 km pour le Rhin. Et si l’on vous dit que la France n’a que cinq fleuves, vous saurez qu’il en existe plus de deux cents.
Sources
- Eaufrance (Office français de la biodiversité), « Les rivières »
- Ministère de l’Intérieur, formation civique, « Les fleuves français »
- Wikipédia, « Liste de fleuves de France » et notices « Rhin », « Loire », « Seine », « Rhône (fleuve) », « Garonne » et « Veules »
- Graphique : Geogir ; photo de couverture : la Loire à Saumur, Kev22, 2014, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
