Un méridien est un demi-cercle qui relie le pôle Nord au pôle Sud ; celui de Greenwich est le « premier méridien », d’où l’on compte la longitude vers l’est et vers l’ouest. Avec le 180e méridien, qui lui fait face, il partage le globe en un hémisphère est et un hémisphère ouest.
Pourquoi Greenwich
Contrairement à l’équateur, qu’impose la rotation de la Terre, aucun méridien n’est naturellement le zéro : le choix est une convention. À partir du XVIe siècle, chaque puissance maritime européenne compte ses longitudes depuis son propre méridien : Paris pour la France, par exemple. Une même île n’a donc pas la même longitude sur une carte anglaise et sur une carte française.
En octobre 1884, des délégués réunis à Washington votent pour un méridien unique, celui de Greenwich. Le choix est pratique avant d’être scientifique : près des deux tiers des navires du monde naviguaient déjà avec des cartes fondées sur ce méridien. En contrepartie, le Royaume-Uni adhère à la Convention du mètre. L’heure du méridien devient le temps moyen de Greenwich, le GMT, que l’UTC a depuis remplacé.
Trois méridiens de Greenwich
Le méridien de Greenwich n’a pas toujours été au même endroit. Il est défini par un instrument, la lunette méridienne de l’Observatoire, et l’instrument a changé.
| Tracé | Position | Qui l’utilise |
|---|---|---|
| Lunette de James Bradley (1783) | Le plus à l’ouest | La cartographie officielle britannique (Ordnance Survey) |
| Cercle méridien de George Airy (1851) | 13 m à l’est du précédent | La référence choisie en 1884, marquée par la ligne de la cour |
| Méridien de référence international (IERS) | Environ 102 m à l’est de la ligne d’Airy | Le GPS, les cartes marines et la navigation aérienne |
D’où vient l’écart de 102 mètres ? Au XIXe siècle, les astronomes réglaient leur lunette sur la verticale du lieu, donnée par un fil à plomb.
Or la gravité n’est pas répartie de façon égale sous Greenwich : la verticale y est légèrement déviée et ne pointe pas exactement vers le centre de la Terre. Les systèmes satellites, eux, partent du centre de masse de la planète. Une étude publiée en 2015 dans le Journal of Geodesy a chiffré l’écart à 102,478 m.
Un visiteur qui pose son GPS sur la ligne de l’Observatoire lit donc 0° 0′ 5″ ouest, et non zéro.
Les pays qu’il traverse
Du pôle Nord au pôle Sud, le méridien zéro franchit l’océan Arctique, puis huit pays sur la terre ferme, avant de traverser le golfe de Guinée, l’Atlantique Sud et l’Antarctique.
| Pays | Longueur traversée |
|---|---|
| Royaume-Uni | 319 km |
| France | 735 km |
| Espagne | 336 km, puis de nouveau sur la côte, de Dénia à Altea |
| Algérie | 1 555 km |
| Mali | 760 km |
| Burkina Faso | 430 km |
| Togo | 39 km |
| Ghana | 569 km |
L’Algérie détient la plus longue traversée terrestre hors Antarctique, où le méridien parcourt encore 2 331 km de glace jusqu’au pôle Sud.
Le méridien de Greenwich en France
Le méridien entre en France à Villers-sur-Mer, sur la côte normande, et la quitte à Gavarnie, dans les Pyrénées, après 735 km. Tout ce qui se trouve à l’ouest de cette ligne, de Brest à Bordeaux, a donc une longitude ouest.
On lit souvent qu’il traverse 14 départements. Testé point par point sur les contours officiels des départements de 2024, le tracé en traverse 15, du nord au sud :
- Calvados, Orne, Sarthe, Maine-et-Loire ;
- Vienne, Deux-Sèvres, Charente, Charente-Maritime ;
- Dordogne, Gironde, Lot-et-Garonne, Landes ;
- Gers, Pyrénées-Atlantiques, Hautes-Pyrénées.
Le quinzième est souvent oublié : les Pyrénées-Atlantiques, que le méridien ne frôle que sur une dizaine de kilomètres, là où leur territoire s’avance vers l’est au nord-ouest de Tarbes. La Charente-Maritime n’est, elle aussi, coupée que sur moins de dix kilomètres.
À Greenwich, le méridien est marqué au sol par une ligne métallique dans la cour de l’Observatoire. La nuit, un faisceau laser prend le relais : selon l’état de l’atmosphère, il se voit à plus de 20 km.
Repérer le méridien de Greenwich
Sur une carte, cherchez la ligne marquée 0° : elle sépare les longitudes est des longitudes ouest. En France, elle passe près de Caen, du Mans, de Saumur, d’Angoulême et de Tarbes. Et si vous vous tenez sur la ligne de Greenwich avec un téléphone, marchez une centaine de mètres vers l’est pour trouver le vrai zéro du GPS.
Sources
- Royal Museums Greenwich, « What is the Prime Meridian and why is it in Greenwich? »
- Etalab, contours administratifs des départements, 2024 (data.gouv.fr)
- Malys et al., « Why the Greenwich meridian moved », Journal of Geodesy, 2015
- Wikipédia, notice « Méridien de Greenwich »
- Carte : dessinée par Geogir à partir des contours officiels des départements (Etalab) et du fond Natural Earth
- Photo de couverture : l’Observatoire royal de Greenwich et le monument du méridien, Daniel Case, 2014, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
