Équateur : définition, longueur et pays traversés

Le mot vient du latin médiéval aequator, tiré du verbe aequare, « rendre égal » : la ligne partage la Terre en deux moitiés égales. C’est le cercle où le plan perpendiculaire à l’axe de rotation, passant par le centre de la Terre, coupe la surface. Il s’écrit sans majuscule, contrairement au pays qui porte son nom.

Ce que l’équateur partage

L’équateur sépare l’hémisphère Nord de l’hémisphère Sud. Il sert de point de départ à la latitude, qui se compte de 0° sur la ligne jusqu’à 90° aux pôles. À la différence du méridien de Greenwich, choisi par convention, l’équateur est imposé par la nature : c’est la rotation de la Terre qui le place.

À ne pas confondre avec les tropiques : ce sont deux autres parallèles, situés à 23° 26′ au nord (tropique du Cancer) et au sud (tropique du Capricorne) de l’équateur. Ils bornent la bande où le Soleil peut passer à la verticale au moins une fois par an ; l’équateur en occupe le milieu.

Les lignes imaginaires (Il était une fois… la géo avec Maestro, Lumni)

La longueur de l’équateur

Le système géodésique utilisé par le GPS fixe le rayon de la Terre à l’équateur à 6 378 137 m, ce qui donne une circonférence de 40 075 km. C’est plus que le tour de la Terre par les pôles, car la planète est un peu renflée au milieu : son rayon équatorial dépasse de 21 km son rayon polaire.

Ce tour le plus long, la Terre le boucle en un peu moins de 24 heures, comme partout ailleurs. Sur l’équateur, le sol file donc à environ 1 674 km/h, la vitesse de rotation la plus élevée de la planète. Plus on s’approche d’un pôle, plus le cercle à parcourir rétrécit et plus cette vitesse baisse.

Les pays traversés par l’équateur

L’équateur coupe surtout des océans : le Pacifique, l’Atlantique et l’océan Indien. Environ 20 % seulement de sa longueur passe sur la terre ferme, à travers onze pays. Mesurée sur un fond de carte mondial, la traversée la plus longue est celle du Brésil.

Le point le plus haut de la ligne se trouve sur le flanc sud du volcan Cayambe, en Équateur, à 4 690 m d’altitude. C’est le seul endroit de la ligne où la neige reste au sol toute l’année.

Jour, nuit et soleil à l’équateur

Sur l’équateur, le jour et la nuit durent en théorie 12 heures chacun, toute l’année. Il n’y a ni longues soirées d’été ni courtes journées d’hiver : le Soleil se lève et se couche à peu près à la même heure en janvier comme en juillet.

Deux curiosités de la ligne

Les marins, eux, gardent une vieille tradition : le baptême de la ligne. Ceux qui franchissent l’équateur pour la première fois en bateau y reçoivent un simulacre de baptême, sous la conduite du « Père la ligne » et de son cortège.

L’équateur et l’Équateur

Avec une majuscule, l’Équateur est un pays d’Amérique du Sud, dont la capitale est Quito. Il doit son nom à la ligne qui le traverse. On distingue les deux à l’écrit par la majuscule et dans les adjectifs : équatorial pour la ligne et son climat, équatorien pour le pays et ses habitants.

Situer l’équateur sur une carte

Comment le repérer d’un coup d’œil ? Sur un planisphère, cherchez la ligne marquée 0° qui coupe l’Amérique du Sud près de son extrémité nord, l’Afrique en son milieu et l’Indonésie. Tout lieu au-dessus est dans l’hémisphère Nord et a une latitude nord ; tout lieu au-dessous, une latitude sud.