Delta est d’abord la quatrième lettre de l’alphabet grec, Δ en majuscule. En géographie, le mot désigne la plaine plate et souvent marécageuse que le fleuve construit avec ses propres dépôts. Sa pointe, en amont, là où le cours d’eau commence à se ramifier, s’appelle l’apex.
Comment se forme un delta
Un fleuve transporte du sable, de la vase et des graviers arrachés le long de son cours. En arrivant dans la mer ou dans un grand lac, il ralentit brutalement et ne peut plus porter cette charge : il la dépose. Les dépôts finissent par barrer le chenal principal, et le fleuve se divise en plusieurs bras, qui déposent à leur tour et changent de tracé au fil des crues.
Encore faut-il que la mer laisse faire. Si les vagues et les courants dispersent les sédiments plus vite que le fleuve ne les apporte, aucun delta ne se forme.
Un mot né du Nil
Le mot n’a d’abord servi qu’à un seul delta : celui du Nil, dont la forme triangulaire rappelait la lettre Δ. Pendant longtemps, pour les géographes européens, « le Delta » a même été le nom propre de la basse vallée du Nil.
Le mot ne devient un nom commun qu’au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, appliqué au Gange en 1781 puis au Mississippi en 1804. En 1809, le géographe Nicolas Desmarest le définit pour toutes les embouchures de cette forme.
Trois formes de deltas
Le triangle n’est pas la règle. La forme d’un delta dépend de la force qui l’emporte à l’embouchure : le fleuve, la marée ou la houle.
| Ce qui domine | Forme du delta | Exemples |
|---|---|---|
| Le fleuve | Lobée ou allongée, chenaux droits bordés de levées | Mississippi, fleuve Jaune |
| La marée | Bouches évasées, chenaux en méandres | Mékong, Fly |
| La houle | Peu de chenaux, embouchures bordées de cordons de dunes | Nil, Rhône, Danube, Sénégal |
La Camargue, le delta du Rhône, appartient ainsi à la même famille que le delta du Nil. Dans la réalité, la plupart des deltas mêlent plusieurs de ces influences.
Les grands deltas du monde
Le delta du Gange, partagé entre l’Inde et le Bangladesh, est le plus vaste du monde avec 105 000 km². Sur l’essentiel de sa surface, la densité approche 1 000 habitants au kilomètre carré.
Tout au nord de la Sibérie, le delta de la Léna s’étale sur 30 000 km² et 250 km de large dans la mer des Laptev, avec près de 1 500 îles : il dépasse en surface le delta du Nil.
Le Nil, justement, se jette dans la Méditerranée par deux bras, celui de Damiette et celui de Rosette. En France, le Rhône forme son delta à partir d’Arles, où il se partage en deux bras qui encadrent la Camargue.
Des terres fertiles et fragiles
Les deltas ne couvrent que 0,57 % des terres émergées, mais 339 millions de personnes y vivaient en 2017, soit 4,5 % de l’humanité, selon une étude publiée dans Nature Communications en 2020. La densité y est donc près de huit fois plus forte qu’en moyenne sur les continents.
Ces terres plates et fertiles sont aussi parmi les plus fragiles. Un delta ne survit que s’il reçoit des sédiments : les barrages construits dans le bassin du Mississippi ont réduit de moitié les apports du fleuve, et le delta a perdu 25 % de ses zones humides.
Dans le delta du Pô, en Italie, l’extraction de méthane au milieu du XXe siècle a fait s’enfoncer le sol jusqu’à 3 mètres par endroits.
Delta ou estuaire
À l’embouchure, le fleuve apporte de l’eau et des sédiments, et la mer les repousse par la marée, la houle et les vagues. Ce rapport de force décide de la forme du littoral.
Dans un estuaire, la marée l’emporte : elle remonte loin dans le fleuve, jusqu’à 170 km en amont de l’embouchure pour la Seine. Le delta, lui, se forme quand la marée est trop faible pour bloquer les sédiments, qui s’accumulent et finissent par émerger.
Les autres sens du mot delta
En mathématiques, Δ désigne le discriminant d’une équation du second degré, et plus largement une différence entre deux valeurs. En aéronautique, une aile delta est une aile triangulaire. Le mot reste invariable dans cet emploi : on écrit des ailes delta, sans s.
Reconnaître un delta sur une carte
Comment le repérer d’un coup d’œil ? Suivez un fleuve jusqu’à la côte. S’il se ramifie en plusieurs bras qui s’écartent en éventail, avec une côte qui avance en bosse dans la mer, c’est un delta. S’il s’élargit en un seul entonnoir ouvert sur l’océan, c’est un estuaire.
Sources
- Edmonds, Caldwell, Brondizio et Siani, « Coastal flooding will disproportionately impact people on river deltas », Nature Communications, 29 septembre 2020
- Géoconfluences (ENS de Lyon), glossaire, « Delta », 12 janvier 2026
- Eaufrance, service public d’information sur l’eau, « Les estuaires, lagunes et deltas »
- Larousse, dictionnaire de français, « delta » ; Wikipédia, notices « Delta (hydrologie) », « Delta du Gange », « Delta du Rhône » et « Delta de la Léna »
- Image de couverture : delta de la Léna vu par Landsat en 2000, fausses couleurs, USGS EROS Data Center et NASA, domaine public (Wikimedia Commons)
