Antarctique : le sol gelé de la vallée de Taylor rejette cinq fois plus de CO2 qu’en 2020

Ce qu’ont mesuré les équipes italiennes et néo-zélandaises, d’où vient ce gaz, ce que l’étude ne permet pas de conclure, puis pourquoi ces vallées sont une fenêtre rare sur le sol antarctique.

Un sol qui dégaze cinq fois plus en cinq ans

Les chercheurs sont revenus trois fois dans la vallée, en 2020, en 2023 et en 2025. À chaque campagne, ils ont posé sur le sol une chambre d’accumulation, une cloche qui recueille le gaz sortant de terre, pour mesurer le flux de dioxyde de carbone.

Le flux moyen a grimpé de 1,73 à 9,49 g par mètre carré et par jour. Le point le plus actif est passé de 11,36 à 72,99 g. La hausse ne tient donc pas à quelques taches isolées : elle touche les valeurs extrêmes comme l’ensemble des mesures, selon le communiqué de l’INGV, l’institut italien de géophysique et de volcanologie, publié le 20 octobre.

La zone suivie couvre près de 22 km², environ un cinquième de la superficie de Paris. L’étude, signée par des équipes du CNR, de l’INGV et des universités d’Otago et de Waikato, en Nouvelle-Zélande, est parue dans la revue Global Biogeochemical Cycles.

Un carbone venu des profondeurs

D’où sort ce gaz ? Pas des microbes de surface, pour l’essentiel. Les analyses du CO2 et du méthane portent une signature isotopique, une sorte d’empreinte chimique de leur origine, qui désigne une source géologique profonde.

Sous la vallée, le pergélisol n’est pas un bloc uniforme. Il recouvre des poches d’eau très salée et un réseau serré de roches et d’eaux souterraines. Des études géophysiques y avaient déjà repéré des fluides, de véritables « autoroutes » par lesquelles le gaz peut remonter, puis traverser le sol gelé jusqu’à l’air libre.

Ce que l’étude ne permet pas de dire

Faut-il y voir le signe d’un pergélisol qui dégèle sous l’effet du réchauffement, comme dans l’Arctique ? Les auteurs refusent de le conclure. La température du sol, sa teneur en eau et l’épaisseur de la couche qui dégèle l’été n’ont pas été mesurées à chaque campagne : aucun lien de cause ne peut être établi.

Le chemin exact du gaz reste lui aussi inconnu, tout comme l’étendue et la durée du phénomène. En janvier 2023, après la première campagne, le CNR évoquait un dégazage favorisé par le réchauffement et possible le long des 24 000 km de côtes du continent ; l’étude de 2026 ne va pas jusque-là. Ces autres sources n’ont toujours pas été mesurées.

Les vallées sèches, une fenêtre sur le sol antarctique

Sur un continent presque entièrement couvert de glace, les terres nues sont rares : 0,22 % de la surface, environ 30 900 km², d’après une carte publiée en 2020 dans The Cryosphere. Sous presque toutes, le sol est gelé en permanence. C’est ce pergélisol antarctique, à l’air libre, que l’on peut mesurer ici.

Les vallées sèches de McMurdo en sont l’un des plus grands ensembles, à une centaine de kilomètres des stations de McMurdo et de Scott Base. Ailleurs, la roche ne se montre que par endroits, comme sur l’île Vega, privée de neige cette année.

Suivre les prochaines campagnes

Pour trancher, les auteurs demandent des suivis à chaque saison et sur plusieurs années, avec la température et l’eau du pergélisol et des relevés géophysiques. D’ici là, la vallée de Taylor montre surtout une chose : le sol antarctique échange aussi du carbone avec les profondeurs, pas seulement avec l’air.