Le mot décrit la forme de la zone : un fuseau, comme un quartier d’orange, pris entre deux méridiens et effilé vers les pôles. Chaque État y fixe son heure légale, notée par son écart avec l’heure universelle. « UTC+1 » signifie une heure d’avance sur Greenwich.
Pourquoi 24 fuseaux de 15°
Sans ce découpage, chaque ville vivrait à son heure solaire, réglée sur le passage du Soleil au plus haut. La Terre fait un tour sur elle-même en 24 heures, soit 360° : chaque heure correspond donc à 15° de longitude.
Le fuseau zéro est centré sur le méridien de Greenwich, qui sert de référence au temps universel coordonné, l’UTC. En allant vers l’est, on ajoute des heures, jusqu’à UTC+12 ; vers l’ouest, on en retranche, jusqu’à UTC−12.
En hiver, quand il est midi à Londres, il est 13 h à Paris, 21 h à Tokyo et 7 h à New York.
Des fuseaux qui suivent les frontières
Aucun fuseau réel n’est une bande droite de 15°. Chaque pays choisit son heure, et le choix est souvent politique.
La Chine en offre l’exemple le plus net : elle s’étend sur 61° de longitude, l’équivalent de cinq fuseaux théoriques, mais vit tout entière à l’heure de Pékin, UTC+8, depuis 1949. À l’extrême ouest du pays, le Soleil passe donc au plus haut vers 15 h.
D’autres pays décalent leur heure d’une demi-heure, voire d’un quart d’heure, pour coller au Soleil ou marquer leur différence.
| Pays ou territoire | Heure légale |
|---|---|
| Iran | UTC+3:30 |
| Inde et Sri Lanka | UTC+5:30 |
| Népal | UTC+5:45 |
| Îles Chatham (Nouvelle-Zélande) | UTC+12:45 |
| Îles de la Ligne (Kiribati) | UTC+14 |
Résultat : au lieu de 24 fuseaux, le monde utilise aujourd’hui 43 zones horaires, dont 37 toute l’année.
Le fuseau de la France
Grâce à l’outre-mer, la France est le pays qui couvre le plus de fuseaux horaires : 12, et même 13 si l’on compte la Terre Adélie, en Antarctique.
La métropole, elle, est traversée par le méridien de Greenwich et devrait logiquement vivre à UTC+0, comme le Royaume-Uni. Elle est pourtant à UTC+1, l’heure de l’Europe centrale, depuis 1940 : l’occupant allemand lui avait imposé son heure, et elle l’a gardée.
Même sous une seule heure légale, le Soleil ne passe pas partout au plus haut au même moment. Entre la pointe bretonne et l’Alsace, l’écart atteint 49 minutes.
| Ville | Midi solaire, heure d’hiver | Midi solaire, heure d’été |
|---|---|---|
| Brest (4° 29′ ouest) | vers 13 h 18 | vers 14 h 18 |
| Strasbourg (7° 45′ est) | vers 12 h 29 | vers 13 h 29 |
Ces heures sont celles du temps solaire moyen, calculées d’après la longitude de chaque ville : le passage réel du Soleil varie un peu au fil de l’année.
Fuseau horaire et changement d’heure
Changer d’heure ne fait pas changer de fuseau. La France reste dans le même fuseau toute l’année ; l’été, elle avance simplement son heure légale d’une heure, à UTC+2. Dans l’Union européenne, le passage à l’heure d’été a lieu le dernier dimanche de mars et le retour à l’heure d’hiver le dernier dimanche d’octobre.
En 2026, ce retour tombe le dimanche 25 octobre : à 3 h du matin, il sera 2 h, et la métropole retrouvera l’heure de son fuseau, UTC+1.
Aux extrémités : UTC+14 et UTC−12
Le fuseau le plus en avance, UTC+14, est celui des îles de la Ligne, dans les Kiribati : c’est là que commence chaque nouvelle date.
Le pays y est passé à la fin de 1994 pour ne plus être coupé en deux par la ligne de changement de date. Les Samoa ont fait de même le 31 décembre 2011, pour se rapprocher de l’heure de l’Australie, leur principal partenaire commercial.
Entre UTC−12 et UTC+14, l’écart atteint 26 heures. Deux heures par jour, trois dates coexistent donc sur la planète : quand il est 10 h UTC un lundi, il est déjà minuit mardi aux îles de la Ligne et encore 22 h dimanche sur l’île Baker, dans le Pacifique.
Calculer un décalage horaire
Comment savoir l’heure qu’il est ailleurs ? Prenez l’écart à l’UTC des deux lieux et faites la différence : de Paris (UTC+1 en hiver) à Tokyo (UTC+9), il faut ajouter 8 heures. Vérifiez ensuite si l’un des deux pays est passé à l’heure d’été, car l’écart change alors d’une heure selon la saison.
