Tropiques : définition, Cancer, Capricorne et zone tropicale

Le mot vient du grec tropế, « tour, changement de direction » : sur ces lignes, le Soleil semble s’arrêter au solstice, puis repartir vers l’équateur. Au singulier, un tropique est l’une des deux lignes ; au pluriel, les tropiques sont la zone intertropicale, comme dans « partir sous les tropiques ».

Où passent les tropiques

Le tropique du Cancer suit la latitude 23° 26′ nord, le tropique du Capricorne la latitude 23° 26′ sud. Avec l’équateur et les deux cercles polaires, ils font partie des cinq lignes remarquables tracées sur les cartes. Chacun mesure environ 36 770 km, un peu moins que l’équateur, puisqu’il fait le tour de la Terre plus près d’un pôle.

Les lignes remarquables du Monde (Tes fiches de révision)

Le Soleil à la verticale

Ce qui définit un tropique, c’est le Soleil. Sur le tropique du Cancer, il passe exactement au-dessus des têtes, au zénith, une fois par an : au solstice de juin. Sur le tropique du Capricorne, c’est au solstice de décembre. Entre les deux lignes, il passe à la verticale au moins une fois dans l’année ; au-delà, jamais.

Leur latitude n’est pas choisie au hasard : elle correspond à l’inclinaison de l’axe de la Terre sur son orbite. Si l’axe de la Terre était droit, le Soleil resterait toute l’année à la verticale de l’équateur, et il n’y aurait pas de tropiques.

Pourquoi Cancer et Capricorne

Les deux noms ont été donnés il y a environ 2 000 ans. À cette époque, au solstice de juin, le Soleil se trouvait dans la constellation du Cancer ; au solstice de décembre, il entrait dans celle du Capricorne. Les noms sont restés, mais le ciel a tourné : aujourd’hui, au solstice de juin, le Soleil se trouve dans le Taureau, plus rarement dans les Gémeaux.

Des lignes qui bougent

Les tropiques ne sont pas fixes. L’inclinaison de la Terre varie lentement sous l’influence des autres planètes, et les tropiques glissent vers l’équateur d’environ 14 mètres par an. Au 1er janvier 2026, le tropique du Cancer passait à 23° 26′ 17″ de latitude nord.

Les pays traversés

Le tropique du Cancer croise beaucoup de terres, souvent désertiques : mesuré sur un fond de carte mondial, il passe à 36 % sur la terre ferme, à travers près de vingt pays et territoires, du Mexique à Taïwan. Le tropique du Capricorne, plus maritime, ne passe sur terre qu’à 24 %, à travers dix pays.

D’ouest en est, le tropique du Cancer traverse le Mexique, les Bahamas, le Sahara occidental, la Mauritanie, le Mali, l’Algérie, le Niger, la Libye, le Tchad, l’Égypte, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, Oman, l’Inde, le Bangladesh, la Birmanie, la Chine et Taïwan. Le tropique du Capricorne traverse le Chili, l’Argentine, le Paraguay, le Brésil, la Namibie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique, Madagascar et l’Australie.

Le Brésil est le seul pays traversé à la fois par l’équateur et par un tropique.

Tropique ou trophique ?

Faut-il un « h » ? Les deux mots se ressemblent, au point que l’aperçu IA de Google répond sur l’un quand on l’interroge sur l’autre. « Tropique » vient de tropế, le tour du Soleil. « Trophique » vient de trophê, la nourriture : une chaîne trophique est une chaîne alimentaire. Un « h » de plus, et l’on passe de la géographie à la biologie.

Repérer les tropiques sur une carte

Sur un planisphère, cherchez les deux lignes, souvent en pointillés, de part et d’autre de l’équateur, à un peu plus du quart de la distance qui le sépare des pôles. Celle du haut, qui passe par le Sahara, l’Inde et le Mexique, est le tropique du Cancer ; celle du bas, qui coupe l’Australie, le Brésil et Madagascar, est le tropique du Capricorne.