Ce qu’il faut retenir
Les stromatolites, ou stromatolithes, sont des roches calcaires en feuillets construites, couche après couche, par des colonies de micro-organismes. Les plus anciens ont près de 3,5 milliards d’années, ce qui en fait les plus vieilles traces de vie connues. On en voit encore se former aujourd’hui, notamment à Shark Bay, en Australie.
Le mot vient du grec strôma, « tapis », et lithos, « pierre » : une pierre en forme de tapis empilé. Les deux orthographes, stromatolite et stromatolithe, sont admises. Un stromatolite n’est pas le fossile d’un animal : c’est une roche bâtie par des êtres vivants invisibles à l’œil nu.
Comment se forme un stromatolite
Tout commence par un tapis de micro-organismes, surtout des cyanobactéries, qui recouvre le fond d’une eau peu profonde, marine ou douce. Ce voile gluant piège les fines particules de sédiment, et l’activité des bactéries fait précipiter du calcaire. Le tapis se reforme par-dessus, piège une nouvelle couche, et ainsi de suite : le stromatolite grandit en feuillets superposés, souvent en forme de boule ou de colonne.
La croissance est d’une lenteur extrême. À Shark Bay, on a mesuré moins d’un demi-millimètre par an, environ 0,4 mm. À ce rythme, un stromatolite d’un mètre a mis quelque 2 500 ans à pousser.
Les plus anciennes traces de vie
Les plus anciens connus ont environ 3,465 milliards d’années. On les trouve dans le Pilbara, dans l’ouest de l’Australie, l’une des plus vieilles régions du globe. Il y a 3,42 milliards d’années, ces structures existaient déjà sur tous les continents.
Des chercheurs ont cru en découvrir de plus vieux encore, vieux de 3,7 milliards d’années, à Isua, au Groenland, en 2016. Mais une étude publiée dans Nature en 2018 a contesté cette conclusion : les formes observées seraient de simples déformations des roches, apparues bien après leur dépôt.
Les stromatolites ont-ils fabriqué notre oxygène ?
Les cyanobactéries rejettent de l’oxygène en faisant la photosynthèse. Ces constructions ont donc sans doute contribué à remplir l’atmosphère de ce gaz et à former la couche d’ozone, qui ont permis à une vie plus complexe de se développer.
Pour les plus anciens, l’histoire est moins simple. Comme l’explique une vidéo du Muséum national d’histoire naturelle, l’atmosphère est restée très pauvre en oxygène jusqu’il y a environ 2,3 milliards d’années.
Si des cyanobactéries avaient bâti en masse les édifices d’il y a 3,5 milliards d’années, l’oxygène aurait dû s’accumuler plus tôt. D’autres bactéries, capables de produire du calcaire sans rejeter d’oxygène, pourraient en être les premières architectes : la question reste ouverte.
Une longue histoire, puis un déclin
Ces roches vivantes ont connu leur plus grande diversité il y a environ 1 à 1,3 milliard d’années. Au fil du temps, ils ont édifié de véritables massifs calcaires, jusqu’à 3 kilomètres d’épaisseur dans l’Anti-Atlas marocain. Puis leur diversité s’est effondrée : au début du Cambrien, il n’en restait que moins de 20 %, alors qu’apparaissaient mollusques, crustacés et premiers vertébrés.
Où voir des stromatolites
| Lieu | Ce qu’on y voit |
|---|---|
| Shark Bay, Australie (Hamelin Pool) | Des stromatolites vivants, dans une baie inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO |
| Parc national de Yalgorup, Australie | Une colonie actuelle de cyanobactéries qui bâtit des stromatolites |
| Exuma, Bahamas | Des stromatolites marins actuels |
| Pilbara, Australie | Les plus anciens stromatolites fossiles connus |
Il y en a aussi en France. Le muséum du Havre conserve un spécimen venu de Barneville-Carteret, dans le Cotentin : il montre que la région était recouverte d’une mer peu profonde au Cambrien, il y a environ 500 millions d’années.
Et les « bienfaits » de la pierre ?
On trouve des stromatolithes polis vendus en boutique, parfois avec des vertus supposées pour la santé ou le bien-être. Ces promesses relèvent de la lithothérapie, une pratique considérée comme pseudoscientifique : aucune étude n’a montré d’effet supérieur à celui d’un placebo. La pierre a en revanche une vraie valeur, celle d’un témoin de la Terre primitive.
Reconnaître un stromatolite
Comment l’identifier dans un musée ou sur le terrain ? Cherchez une roche calcaire en boule, en colonne ou en chou-fleur, et regardez sa coupe : de fines couches courbes et serrées, empilées comme les pages d’un livre bombé. Ces feuillets sont la signature des colonies qui l’ont construite.
Sources
- CNRS Images, stromatolite fossile de 2,7 milliards d’années, formation de Tumbiana, Pilbara
- Muséum d’histoire naturelle du Havre, « Stromatolite »
- Photo de couverture : stromatolites de Hamelin Pool, Shark Bay, Paul Harrison, 2005, licence CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
- Wikipédia, notices « Stromatolithe », « Baie Shark » et « Lithothérapie »
