La définition d’abord, puis la manière de la mesurer, les latitudes à connaître, la longueur d’un degré, ce qui la distingue de la longitude et de l’altitude, et son sens figuré.
Définition de la latitude
La latitude est une coordonnée géographique angulaire qui situe un point au nord ou au sud de l’équateur. Avec la longitude, elle suffit à repérer n’importe quel lieu sur le globe.
Le mot vient du latin latitudo, « largeur ». Une latitude se note en degrés, de 0° sur l’équateur à 90° aux pôles, avec la mention nord ou sud, ou un signe positif au nord et négatif au sud.
Tous les points qui partagent la même latitude forment un cercle parallèle à l’équateur, un parallèle. Géographes et marins parlent de basses latitudes pour les régions proches de l’équateur, de hautes latitudes pour celles proches des pôles, et de latitudes moyennes entre les tropiques et les cercles polaires.
Comment se mesure la latitude
On mesure un angle, en degrés, puis en minutes et en secondes d’arc quand on veut être précis. Dans le cas de Paris, la latitude est d’environ 48° 51′ nord : un peu plus de la moitié du chemin entre l’équateur et le pôle Nord.
Les géographes distinguent plusieurs latitudes. L’astronomique est la seule qui se mesure directement, à partir de la verticale du lieu. La géodésique, calculée sur la forme aplatie de la Terre, est celle de la plupart des cartes. La géocentrique, qui part du centre de la Terre, s’en écarte d’une dizaine de minutes d’arc au plus.
Les latitudes à connaître
| Repère | Latitude |
|---|---|
| Équateur | 0° |
| Tropiques du Cancer (nord) et du Capricorne (sud) | 23° 26′ 13″ |
| Cercles polaires arctique et antarctique | environ 66° 33′ |
| Pôles Nord et Sud | 90° |
Les tropiques bornent la bande où le Soleil passe à la verticale au moins une fois par an. Au-delà des cercles polaires, il existe au moins un jour d’hiver sans lever de soleil et un jour d’été sans coucher.
Combien de kilomètres fait un degré de latitude
Un degré de latitude correspond à un arc de méridien d’environ 111 km : 110,574 km à l’équateur et 111,694 km au pôle, car la Terre est légèrement aplatie. La valeur varie donc d’environ 1 % d’un bout à l’autre du globe.
Un degré de longitude vaut-il autant ? Non : il se contracte à mesure qu’on monte, puisque les méridiens se rejoignent aux pôles.
| Latitude | Longueur d’un degré de longitude |
|---|---|
| 0° (équateur) | 111,3 km |
| 30° | 96,4 km |
| 45° | 78,7 km |
| 48° 51′ (Paris) | 73,3 km |
| 60° | 55,7 km |
| 80° | 19,3 km |
| 90° (pôles) | 0 km |
Cette contraction explique la déformation des cartes : à 60° de latitude, la carte de Mercator multiplie les surfaces par quatre. C’est ce qui fait paraître le Groenland aussi grand que l’Afrique, comme le montre la vraie taille des pays.
Latitude, longitude, altitude : ne pas confondre
Trois mots, trois mesures. La latitude dit à quelle distance on se trouve de l’équateur, la longitude à quelle distance on se trouve du méridien de Greenwich, et l’altitude à quelle hauteur on se tient au-dessus du niveau de la mer.
Les deux premières se donnent en degrés, la troisième en mètres. Paris, par exemple, se repère à 48° 51′ nord de latitude.
Avoir toute latitude : le sens figuré
Au sens figuré, la latitude est la liberté d’agir : « vous avez toute latitude pour régler la question » veut dire que vous pouvez décider comme vous l’entendez. Le sens vient de l’idée de largeur, de marge de manœuvre.
Au pluriel, « sous d’autres latitudes » désigne un autre lieu et son climat : on pense différemment sous d’autres latitudes.
Retenir la latitude en trois repères
Retenez que la latitude se compte de 0° à 90° depuis l’équateur, qu’un degré fait environ 111 km, et que le mot prend un sens figuré dans « avoir toute latitude ». Pour vous repérer sur une carte, regardez d’abord les parallèles : ils donnent le nord et le sud avant toute autre information.
