Arizona : les colonnes de Chiricahua, nouveau parc national, sont nées d’un volcan effondré

Où se trouve le nouveau parc, l’éruption qui l’a fabriqué, pourquoi ses rochers tiennent debout, puis l’île du ciel que montre une image du satellite Landsat 9.

Un monument de 1924 devenu parc national

Protégé depuis 1924 comme monument national pour sa géologie, Chiricahua a été reclassé en parc national en octobre 2026. Il se trouve dans le sud-est de l’Arizona, à environ 150 km à vol d’oiseau à l’est de Tucson et à 75 km de la frontière mexicaine, selon notre calcul.

La NASA lui consacre ce 28 octobre son image du jour, prise par Landsat 9. Les Apaches, dont c’est le territoire traditionnel, appelaient l’endroit « le pays des rochers dressés ». Le nom dit déjà tout du paysage.

Plus de 400 km³ de magma, puis le sol qui s’effondre

Tout commence il y a environ 27 millions d’années. Selon le National Park Service, trois grandes éruptions successives projettent alors plus de 400 km³ de magma et recouvrent au moins 3 100 km² de débris. C’est plus de mille fois ce qu’avait rejeté le mont St. Helens en 1980.

Cendres, ponces et coulées pyroclastiques, ces avalanches brûlantes de gaz et de fragments de lave, s’empilent. En refroidissant, elles se soudent en une roche résistante, le tuf rhyolitique, épaisse d’au moins 490 m : près d’un demi-kilomètre.

Vidée, la chambre magmatique ne soutient plus le sol qui la surmonte. Il s’effondre et laisse la caldeira de Turkey Creek, une dépression de 19 km de large et 1 500 m de profondeur. Au Japon, la caldeira de Kikai a la même origine, en bien plus récent : 7 300 ans.

Comment ces colonnes de roche tiennent-elles debout ?

Grâce à des fissures. En refroidissant, le tuf s’est fendu de joints verticaux, des cassures droites qui le découpent comme un pain tranché. L’eau s’y est glissée. En gelant puis en dégelant, hiver après hiver, elle a élargi ces fentes et détaché des morceaux de roche.

Ce qui reste debout, ce sont les blocs entre les fentes : des aiguilles et des colonnes, certaines hautes de plusieurs dizaines de mètres. Au sommet de quelques-unes, un gros bloc tient en équilibre, comme sur Big Balanced Rock. À Heart of Rocks et à Massai Point, elles se serrent par centaines.

Une île du ciel où se croisent quatre régions

La chaîne des Chiricahuas est une « île du ciel » : un massif isolé qui surgit du désert comme une île de la mer. Son point culminant, hors du parc, atteint 2 986 m, et la chaîne domine d’environ 1 830 m la vallée de Sulphur Springs. Ce relief étage les climats : plus on monte, plus il fait frais.

Pourquoi tant de plantes sur un seul massif ? Parce que quatre grandes régions naturelles s’y rencontrent : le désert de Sonora, le désert de Chihuahua, les Rocheuses et la Sierra Madre. On y compte environ 1 000 espèces de plantes, des agaves et des figuiers de Barbarie jusqu’aux pins, aux sapins et aux chênes.

Sur l’image de Landsat 9 du 2 juillet 2026, le tuf érodé apparaît en gris. Les vallées de Rhyolite Canyon et de Bonita Canyon y serpentent en vert sombre, tapissées d’arbres. Les colonnes, elles, sont trop fines pour se voir depuis l’espace.

Voir le parc depuis l’espace, puis de près

L’image de Landsat 9 existe en pleine définition sur le site de l’Earth Observatory de la NASA, avec une carte de situation. Pour une visite, les pages du parc donnent l’état des sentiers et les consignes à suivre. Les colonnes ont mis des millions d’années à se dégager.