Colorado : deux crues de la San Juan en dix jours, les plus fortes mesurées à Pagosa Springs depuis 1935

Les inondations du Colorado en chiffres : les deux crues mesurées à Pagosa Springs, le lac vu par satellite, puis pourquoi une région en pleine sécheresse s’est retrouvée sous l’eau.

Deux crues en dix jours à Pagosa Springs

Pagosa Springs est une petite ville du Colorado posée sur la San Juan, à 64 km au nord-est du réservoir Navajo. Lors du premier épisode de pluie, 12,8 cm d’eau y sont tombés, et la rivière a atteint le stade de crue majeure le 23 octobre.

La station de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) a enregistré 261 m³/s ce matin-là. Neuf jours plus tard, le soir du 1er novembre, une seconde vague de pluie a poussé la rivière à 317 m³/s. Mi-septembre, elle charriait moins de 2 m³/s : plus de 150 fois moins.

Ces deux pics sortent-ils vraiment de l’ordinaire ? Dans le relevé des crues annuelles de la station, la plus forte de 1935 à 2025 date du 6 septembre 1970, avec 186 m³/s. Le pic du 1er novembre la dépasse de 70 %. Seules deux crues anciennes du relevé restent au-dessus : juin 1927, et surtout octobre 1911, estimée à 708 m³/s.

En ville, des ordres d’évacuation ont été donnés, l’eau a envahi des rues et des dizaines de personnes ont été secourues, d’après la presse américaine citée par la NASA.

Le réservoir Navajo monté de 18 m, vu par Landsat

La San Juan se jette dans le réservoir Navajo, un lac de barrage à cheval sur le nord du Nouveau-Mexique et le sud du Colorado. Le satellite Landsat 9 l’a photographié le 20 septembre puis le 7 novembre.

Entre les deux, le lac est monté de près de 18 m, d’après l’US Army Corps of Engineers, le génie de l’armée américaine : la hauteur d’un immeuble de six étages.

Le 20 septembre, le deuxième plus grand réservoir du Nouveau-Mexique n’était rempli qu’à 60 % de sa moyenne pour la date. Le 7 novembre, il atteignait 108 %, son plus haut niveau depuis août 2019.

La fonte des neiges, qui fait d’habitude monter le lac au printemps, n’avait presque rien apporté : l’hiver 2025-2026 a manqué de neige dans tout l’Ouest américain.

Des pluies record sur une région en sécheresse

Comment une région desséchée se retrouve-t-elle sous l’eau ? Du début septembre au début novembre, il est tombé 2 à 4 fois les pluies habituelles sur les Four Corners, ce carrefour où se touchent le Colorado, l’Utah, l’Arizona et le Nouveau-Mexique.

Cette région vit pourtant une sécheresse de longue durée, aggravée en 2026 par la chaleur.L’US Drought Monitor, l’observatoire américain de la sécheresse, a conclu le 3 novembre que la sécheresse de court terme était terminée dans le Sud-Ouest. Celle de long terme persiste par endroits.

Une dépression trop au sud, et El Niño en arrière-plan

La dépression qui a déversé ces pluies circulait à une latitude basse pour la saison, et elle a puisé son énergie dans un océan anormalement chaud. El Niño joue aussi : il renforce le courant-jet qui file vers l’est près du Pacifique équatorial, ce qui peut pousser des tempêtes chargées d’humidité vers l’intérieur du Sud-Ouest.

Or l’El Niño de 2026, proche de celui de 1997, est toujours en cours. Il ne garantit pas la pluie : il la rend plus probable.

Suivre les rivières à la source

Les débits de la San Juan s’affichent en direct sur la page de la station, en lien ci-dessous, et les deux images Landsat du lac se comparent sur le site de la NASA. Le 10 novembre, la rivière était redescendue sous 15 m³/s.