Hunga Tonga : le volcan sous-marin de l’éruption record de 2022, et ce qu’elle a vraiment changé

Voici où se trouve le volcan, l’île éphémère qu’il avait formée, les records de son éruption, et ce qu’en dit le dernier bilan scientifique.

Où se trouve le Hunga Tonga

Le volcan se trouve dans le royaume des Tonga, un archipel du Pacifique Sud situé à l’est des Fidji, à 68 km au nord-nord-ouest de la capitale, Nukuʻalofa. Il appartient à l’arc volcanique Tonga-Kermadec, une longue chaîne de volcans qui jalonne le fond de l’océan.

Ce qu’on en voyait de la surface trompait sur sa taille. Le volcan s’élève de 1,8 km au-dessus du fond marin et mesure 20 km de large ; il est coiffé d’une caldeira, un cratère effondré de 5 km de diamètre. Seuls deux îlots, Hunga Tonga et Hunga Haʻapai, dépassaient des vagues : les bords émergés de cette caldeira.

L’île née en 2015, disparue en 2022

En 2015, une première éruption a comblé l’espace entre les deux îlots et les a reliés par un isthme. Une île toute neuve est apparue : moins de 2 km², 3 km de long, 150 m de haut au plus, faite de cendres tassées, avec un petit lac de cratère en son milieu.

Les scientifiques ne lui donnaient pas longtemps. En 2017, une étude estimait sa durée de vie à une dizaine d’années, le temps que les vagues l’usent. Elle n’a même pas atteint cet âge : en janvier 2022, l’éruption a détruit l’isthme et séparé de nouveau les deux îlots.

Le 15 janvier 2022, une éruption de tous les records

Le géant s’était réveillé en décembre 2021. Le 15 janvier 2022, il explose. La chambre magmatique se trouvait à quelques dizaines de mètres seulement sous la surface : l’eau de mer s’y est engouffrée, et le contact avec le magma a donné une explosion d’une puissance rarissime.

L’explosion a aussi lancé des tsunamis à travers le Pacifique, jusqu’au Japon et au Chili, avec des vagues jusqu’à 20 m aux Tonga. Les 14 et 15 janvier, des dizaines de milliers d’éclairs ont zébré le panache. On a compté au moins quatre morts aux Tonga et deux noyades au Pérou.

Découverte : le volcan Hunga Tonga et ses tsunamis imprévisibles (Radio-Canada)

Plus chaud ou plus froid ? Ce que l’éruption a changé au climat

D’habitude, une grande éruption refroidit la planète : le soufre qu’elle envoie en altitude forme des gouttelettes qui renvoient une partie du soleil. Le Hunga Tonga, volcan sous-marin, a surtout envoyé de l’eau. Ses 140 mégatonnes de vapeur ont augmenté d’environ 10 % la quantité d’eau de toute la stratosphère, et l’essentiel y était encore en 2025.

Or la vapeur d’eau retient la chaleur. En décembre 2022, des chercheurs de l’Institut Pierre-Simon Laplace ont donc avancé que cette éruption pourrait, une première, réchauffer légèrement le climat pendant deux ou trois ans. L’a-t-elle fait ?

L’éruption a aussi entamé la couche d’ozone de l’hémisphère Sud dans les mois suivants, mais son effet sur le trou d’ozone de l’Antarctique est resté mineur.

Ce qu’il faut retenir du Hunga Tonga

Si vous lisez que l’éruption des Tonga a réchauffé la planète en 2023, vous savez désormais que le dernier bilan dit le contraire. Retenez trois chiffres : 58 km de panache, 10 % d’eau en plus dans la stratosphère, et 0,05 °C d’effet en surface, trop peu pour se distinguer du bruit du climat. Et gardez l’image d’une île de 2015 qui n’a pas vécu sept ans.