Kaikōura : il y a dix ans, un séisme de magnitude 7,8 rompait plus de 20 failles d’un coup

Le séisme de Kaikōura en quatre temps : la nuit du 14 novembre, la rupture lue sur la carte des répliques, la géographie qui l’explique, puis ce qu’il a laissé dans le paysage.

Une nuit de novembre 2016

La secousse est partie près du bourg de Waiau, à 15 km au nord-est de Culverden, dans le nord de la région de Canterbury, à 15 km de profondeur. Christchurch se trouve à une centaine de kilomètres au sud.

Le plus étonnant tient au rythme de la rupture : d’après l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), l’essentiel de l’énergie n’est sorti qu’environ 40 secondes après le début de la rupture. Le séisme ne s’est pas joué en un seul coup.

Le bilan officiel fait état de deux morts, l’une à Kaikōura, l’autre d’une crise cardiaque à Mount Lyford. La petite ville côtière de Kaikōura s’est retrouvée coupée du pays par la route. Deux semaines plus tôt, de l’autre côté du globe, le séisme de Norcia, en Italie centrale, avait lui aussi cassé une faille jusqu’en surface.

Une rupture qui file vers le nord-est

Pourquoi ce séisme est-il resté à part ? Parce qu’il n’a pas rompu une faille, mais plus de 20, l’une après l’autre. GeoNet, le réseau de surveillance néo-zélandais, parle d’un record mondial et de l’un des séismes les plus complexes jamais enregistrés par des instruments modernes.

La rupture s’est propagée sur environ 180 km le long de la côte nord-est de l’île du Sud, pendant près de deux minutes. Là où les failles ont atteint la surface, le sol s’est décalé jusqu’à 12 m, à l’horizontale comme à la verticale : presque la hauteur d’un immeuble de quatre étages.

La carte des répliques raconte la même histoire. Dans le catalogue américain, nous avons compté 135 répliques de magnitude 4,5 ou plus durant le premier mois, dont quatre de magnitude 6 ou plus. Sur ces 135, 125 se sont produites au nord de l’épicentre, jusqu’à 272 km, vers le détroit de Cook.

Un relais entre deux grandes failles

La région est un carrefour. La plaque pacifique y glisse vers l’ouest-sud-ouest contre la plaque australienne, à environ 40 mm par an. À l’est de l’île du Nord, elle plonge sous sa voisine dans la fosse de Hikurangi. Dans l’île du Sud, les deux plaques coulissent le long de la faille alpine.

Entre les deux, le système de failles de Marlborough fait le relais. L’épicentre de 2016 se trouvait à 30 à 45 km au sud-sud-est de l’un de ses maillons, la faille de Hope, dans une zone où la déformation se répartit sur de nombreuses failles d’orientations différentes. De quoi expliquer une rupture en cascade.

Le séisme a même eu un effet à distance : des glissements lents se sont déclenchés le long d’une grande partie de la subduction de Hikurangi, jusqu’à Gisborne, à quelque 600 km.

Une côte soulevée, des vallées barrées

Le séisme a remodelé le paysage presque instantanément :

• sur environ 110 km, d’Oaro au lac Grassmere, la côte a bougé verticalement de -2,5 m à 6,5 m ;
• plus de 10 000 glissements de terrain se sont produits, et plus de 200 ont barré des rivières ; le plus grand, environ 23 millions de m³, a barré la rivière Hapuku ;
• un tsunami a frappé la côte en moins de dix minutes, avec une remontée de 6,9 m à Goose Bay : le plus fort d’origine locale enregistré dans le pays depuis 1947.

Revoir le séisme à la source

Le récit complet de GeoNet et la fiche de l’USGS, en lien ci-dessous, rassemblent les cartes, les mesures et les photos : dix ans plus tard, les deux références pour voir comment un seul séisme a réveillé autant de failles.