Sumatra : où se trouve l’île, sa vraie taille, ses volcans et sa faune

Voici où elle se trouve, pourquoi on lui donne trois rangs différents, d’où viennent ses volcans et son lac géant, et ce que ses forêts abritent.

Où se trouve Sumatra

C’est la plus occidentale des grandes îles d’Indonésie, en Asie du Sud-Est. Elle s’étire du nord-ouest au sud-est sur 1 800 km, pour 435 km de large au plus. Le détroit de Malacca la sépare de la Malaisie, celui de la Sonde de l’île de Java. Sa côte ouest fait face à l’océan Indien.

L’équateur la traverse en son milieu, un peu au nord de Padang : le nord de l’île vit dans l’hémisphère nord, le sud dans l’hémisphère sud. Son nom vient de Samudra, ancienne capitale d’un sultanat du nord de l’île ; en malais, samudera veut dire « océan ».

Avec 59 185 500 habitants au recensement de 2021, l’île est plus peuplée que la plupart des pays d’Europe. On y parle l’aceh, le batak, le malais ou le minangkabau, et ses grandes villes s’appellent Medan, Palembang, Padang, Pekanbaru et Banda Aceh.

Cinquième, sixième ou septième plus grande île ?

Les guides ne sont pas d’accord : selon la page qu’on ouvre, l’île est la cinquième, la sixième ou la septième plus grande île du monde. Nous avons repris la superficie de chaque grande île pour trancher.

Avec 473 481 km², Sumatra arrive sixième, derrière le Groenland, la Nouvelle-Guinée, Bornéo, Madagascar et la Terre de Baffin. Il ne lui manque que 34 000 km² pour dépasser l’île canadienne.

Elle devient septième si l’on compte l’Australie comme une île plutôt que comme un continent. Le cinquième rang, lui, ne tient qu’en retirant le Groenland de la liste, ce que presque personne ne fait.

Sur une carte du monde, l’île paraît pourtant modeste. C’est l’effet des projections, qui grossissent les terres proches des pôles et rapetissent celles de l’équateur, comme l’explique notre article sur la vraie taille des pays. Elle est un peu plus grande que la Suède.

Une île de volcans et de séismes

Tout le long de la côte ouest court une chaîne de montagnes, les Bukit Barisan, surnommées les « Andes de Sumatra ». C’est une chaîne de volcans. Son point culminant, le Kerinci, atteint 3 805 m : c’est le plus haut volcan d’Indonésie.

L’île est posée à la rencontre de deux plaques tectoniques, l’indienne et l’asiatique, sur la ceinture de feu du globe. Leur affrontement nourrit à la fois les volcans et les séismes. Sur la liste des vingt plus grands séismes jamais mesurés, six ont eu leur épicentre à Sumatra, dont celui de décembre 2004.

Le lac Toba, cratère d’une super-éruption

Au nord de l’île, le lac Toba s’étend sur 100 km de long et 35 km de large, à 905 m d’altitude : c’est le plus grand lac volcanique du monde. Ce n’est pas un lac de cratère ordinaire, mais une caldeira, le trou laissé par un volcan qui s’est vidé et effondré.

L’éruption qui l’a creusé remonte à environ 74 000 ans. Elle aurait rejeté quelque 2 800 km³ de roches et de cendres, retrouvées jusqu’à 3 000 km de là, en Inde et au fond du golfe du Bengale. Certains chercheurs pensent qu’elle a refroidi la planète au point de réduire la population humaine de l’époque ; l’hypothèse reste discutée, y compris par des géologues.

La catastrophe du supervolcan Toba, avec le géologue Pierre Thomas (Le Blob)

Tigres, éléphants, rhinocéros et deux espèces d’orangs-outans

Les forêts de l’île comptent parmi les dernières où ces grands animaux vivent encore à l’état sauvage. Trois parcs nationaux, Gunung Leuser, Kerinci Seblat et Bukit Barisan Selatan, forment depuis 2004 un site du patrimoine mondial de près de 26 000 km². L’Unesco y recense 201 espèces de mammifères et quelque 580 espèces d’oiseaux. Quatre animaux en sont l’emblème :

• le tigre de Sumatra, dont il resterait moins de 400 individus sauvages en 2022 ;
• l’éléphant de Sumatra, dont les troupeaux ont fondu : dans la province de Lampung, sur douze populations, trois seulement existaient encore en 2002 ;
• le rhinocéros de Sumatra, en danger critique d’extinction, dont trois des quatre dernières populations vivent sur l’île ;
• l’orang-outan, qui n’existe ailleurs qu’à Bornéo.

Combien d’espèces d’orangs-outans y vivent ? Deux, ce qu’aucune autre île ne connaît. La seconde, l’orang-outan de Tapanuli, n’a été décrite qu’en 2017, à 100 km à peine de son cousin du nord. Il en resterait environ 800 : c’est le grand singe le plus menacé du monde.

Ces forêts ont fondu en cinquante ans, jusqu’à n’être plus que des vestiges isolés. Depuis 2011, elles figurent sur la liste du patrimoine mondial en péril, et elles y sont toujours.

Situer Sumatra en un coup d’œil

Sur une carte de l’Asie du Sud-Est, cherchez la longue île penchée à l’ouest de l’Indonésie, face à la Malaisie. L’équateur la coupe au milieu, ses volcans bordent l’océan Indien, et le lac Toba se repère au nord, comme une tache bleue au cœur des montagnes. Retenez trois chiffres : 1 800 km de long, 3 805 m au Kerinci, et le sixième rang mondial.