Ce qu’il faut retenir
La mer Rouge est une mer longue de 1 955 km qui sépare l’Afrique de la péninsule arabique. Elle s’ouvre au nord sur la Méditerranée par le canal de Suez, inauguré en 1869, et au sud sur l’océan Indien par le détroit de Bab-el-Mandeb, large de 25 à 27 km seulement. Sa carte réunit six pays riverains, deux golfes et quelques villes repères.
D’abord la carte, puis les chiffres, les deux passages qui la relient au reste du monde, l’origine de son nom et sa géologie.
La mer Rouge sur une carte
Une mer intracontinentale est une mer presque entièrement entourée de terres, ici entre deux continents. Elle ne communique avec l’océan que par un ou deux passages étroits.
La mer Rouge est une mince bande d’eau orientée nord-ouest sud-est, entre l’Égypte, le Soudan et l’Érythrée à l’ouest, l’Arabie saoudite et le Yémen à l’est. Sur la carte, elle ressemble à une fente dans la croûte terrestre, ce qu’elle est en partie.
Quels pays la bordent
Six pays bordent la mer elle-même : l’Égypte, le Soudan, l’Érythrée, l’Arabie saoudite, le Yémen et Djibouti, à l’entrée du détroit. Certaines listes y ajoutent Israël et la Jordanie, qui ouvrent sur le golfe d’Aqaba.
La différence tient à une définition : selon l’Organisation hydrographique internationale, ni le golfe de Suez ni le golfe d’Aqaba ne font partie de la mer Rouge. Ils la prolongent au nord de part et d’autre du Sinaï.
Ses chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Superficie | environ 450 000 km² |
| Longueur | 1 955 km |
| Largeur maximale | 365 km |
| Profondeur moyenne | environ 500 m |
| Profondeur maximale | 3 040 m ou 2 271 m selon la mesure |
| Salinité | 42, contre environ 35 pour les océans |
Avec ses 450 000 km², la mer Rouge couvre à peu près les quatre cinquièmes de la France métropolitaine. Sa largeur maximale de 365 km se mesure entre Arkiko, en Érythrée, et la baie de Dana, en Arabie saoudite.
La mer Rouge est l’une des mers les plus salées du monde : sa salinité atteint 42 unités, contre environ 35 pour la moyenne des océans.
Deux passages vers le reste du monde
Au nord, le canal de Suez relie la mer Rouge à la Méditerranée. Le chantier, lancé en 1859 par Ferdinand de Lesseps, a duré dix ans et le canal a ouvert en 1869. Long d’environ 190 km, il a été élargi en 2015 par un second chenal.
Quel raccourci offre-t-il ? Pour un navire qui va de Bombay à Marseille, environ 8 000 km par Suez, contre près de 19 000 km en contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance : 11 000 km de moins.
Au sud, le détroit de Bab-el-Mandeb ouvre sur le golfe d’Aden. Il se rétrécit à 25 km de large environ, et mesure 27 km à hauteur de la péninsule d’At Turbah, près de l’île de Périm. Deux couloirs de navigation y séparent les navires sur 40 km. Quelque 20 000 navires par an le franchissent vers le canal, dont 25 % des porte-conteneurs.
Pourquoi la mer Rouge est rouge
Son nom vient du grec Erythra Thalassa et du latin Mare Rubrum, la « mer rouge ». Mais l’eau n’y est pas rouge, ou presque jamais.
Deux explications circulent, sans qu’aucune l’emporte. La première invoque des cyanobactéries, Trichodesmium erythraeum, qui rougissent l’eau en mourant. La seconde y voit un code de couleurs ancien, où le rouge désignait le sud, ou l’ouest en Arabie. L’hébreu l’appelle Yam Suf, souvent traduit par « mer des Roseaux ».
Une mer en train de naître
La mer Rouge s’est formée par la séparation des plaques arabique et africaine, à partir de l’Oligocène, et ce mouvement continue. Une dorsale active court au fond, et la mer est considérée comme un océan en formation.
À notre échelle, elle reste une mer étroite, qui abrite environ 250 espèces de coraux et quelque 1 200 espèces de poissons.
Lire une carte de la mer Rouge en trois repères
Repérez d’abord la bande étroite entre l’Afrique et l’Arabie. Placez ensuite ses deux portes : Suez au nord, à la jonction des golfes, et Bab-el-Mandeb au sud. Et retenez ses villes repères, Hurghada, Djeddah et Port-Soudan, pour situer un pays au premier coup d’œil.
