Vanuatu : un séisme de magnitude 6,9 au cœur d’un essaim au large d’Espiritu Santo

Ce séisme au Vanuatu en quatre temps : samedi et ses deux magnitudes, l’essaim qui l’entoure, sa place par rapport à la fosse des Nouvelles-Hébrides, puis ce que l’archipel a déjà connu.

Samedi en début d’après-midi, en mer, loin des côtes

Il était 13 h 31 au Vanuatu quand le fond de la mer a tremblé, à 10 km de profondeur, au nord-ouest de l’archipel, à 197 km de Port-Olry, un village d’Espiritu Santo.

Les dépêches parlent de magnitude 7,2. C’est la première estimation du centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique, publiée six minutes après la secousse, avec une alerte limitée aux côtes du Vanuatu situées à moins de 300 km. Son message final, à 5 h 28 heure de Paris, a revu la magnitude à 6,9 et déclaré la menace de tsunami « maintenant passée ».

À terre, la secousse est restée légère : environ 53 000 habitants l’ont ressentie au niveau IV de l’échelle d’intensité, selon l’estimation américaine, qui juge faible le risque de victimes ou de dégâts.

Dix-neuf séismes en cinq jours

Depuis le lundi 19 octobre, le catalogue américain compte 19 séismes de magnitude 5 ou plus au même endroit, tous vers 10 km de profondeur. Une vingtième ligne n’est qu’un doublon, le même séisme vu par un autre réseau.

Annoncent-ils un séisme plus fort ? Aucun séisme ne se prévoit. La région connaît pourtant des enchaînements : le 7 octobre 2009, plus au nord, un séisme de magnitude 7,6 avait été suivi quinze minutes plus tard d’un 7,8.

Du mauvais côté de la fosse

Sous le Vanuatu, la plaque australienne plonge vers l’est sous la plaque pacifique, de 80 à 90 mm par an, le long de la fosse des Nouvelles-Hébrides, une entaille du fond marin qui longe l’archipel par l’ouest.

Or l’essaim se trouve à l’ouest de la fosse, sur la plaque australienne, avant sa plongée. Le seul mécanisme publié, celui du 20 octobre, est celui d’une faille normale, comme au Tibet le 22 octobre : la croûte s’est étirée au lieu de s’écraser.

L’analyse du séisme de samedi n’est pas encore publiée. Sa position et le mécanisme de son voisin dessinent pourtant cette configuration.

Le même archipel, deux séismes très différents

Le 30 mars 2026, un séisme de magnitude 7,3 avait frappé près d’Espiritu Santo, mais à 120 km de profondeur, dans la plaque déjà plongée, à environ 90 km à l’est de la fosse. Il avait endommagé des bâtiments et la piste de l’aéroport de Luganville.

Le secteur de samedi a aussi un précédent : dans un rayon de 75 km, 14 séismes de magnitude 5 ou plus en 1985, dont deux de magnitude 7 le 28 novembre. Rien d’aussi fort ne s’y était produit depuis.

Suivre les bulletins officiels

La fiche de l’événement du service géologique américain se complète au fil des heures, et le centre d’alerte aux tsunamis publie un message dès qu’un séisme menace les côtes. Sur place, les consignes viennent des autorités du Vanuatu.