Distance à vol d’oiseau : calculateur, définition et méthode

Tapez un départ et une arrivée, ou touchez la carte pour placer les points : la distance s’affiche aussitôt, avec le plus court chemin tracé sur le globe. L’onglet « Autour d’un lieu » trace un cercle du rayon de votre choix et compte les communes qu’il contient.

Ce que mesure le vol d’oiseau

Sur une sphère, le chemin le plus court entre deux points n’est pas une droite, qui traverserait la Terre, mais un arc de grand cercle, le cercle dont le centre est celui du globe. Les géographes l’appellent l’orthodromie ; dans le langage courant, c’est la distance à vol d’oiseau. Elle ne tient compte ni du relief, ni des routes, ni des mers à contourner.

Elle a un plafond : deux points diamétralement opposés, les antipodes, sont séparés d’environ 20 015 km, la moitié du tour de la Terre. Aucun écart entre deux lieux ne peut dépasser ce chiffre.

Les distances depuis Paris

Calculées avec la même formule que le calculateur, à partir des coordonnées du centre de chaque ville :

Nouméa, en Nouvelle-Calédonie, se trouve ainsi à plus des quatre cinquièmes de la distance la plus longue possible sur la planète.

Mesurer une distance avec Google Maps

Google Maps donne aussi cette mesure en ligne droite, à condition de passer par son outil de mesure et non par le calcul d’itinéraire. Sur ordinateur :

1. faites un clic droit sur le point de départ ;
2. choisissez « Mesurer une distance » ;
3. cliquez sur le point d’arrivée, puis sur d’autres points si vous voulez un tracé en plusieurs segments ;
4. lisez le total en bas de l’écran, en kilomètres et en miles.

Sur un téléphone Android, faites un appui prolongé sur la carte, hors d’un nom ou d’une icône, choisissez « Mesurer une distance », placez le cercle noir sur le point suivant et appuyez sur « Ajouter ».

4e – Mesurer une distance à vol d’oiseau (Monsieur Clément)

La formule de haversine

Les calculateurs, celui de cette page compris, partent de la latitude et de la longitude des deux points. La formule de haversine en tire l’angle qui les sépare vu du centre de la Terre, puis le multiplie par le rayon terrestre moyen, 6 371 km.

Le résultat suppose une Terre parfaitement ronde ; un calcul sur la forme aplatie réelle du globe change très peu le chiffre pour un usage courant.

Pourquoi la ligne droite d’une carte trompe

Sur un planisphère, la ligne droite entre deux villes n’est presque jamais la plus courte. La carte de Mercator conserve les angles, pas les distances : une droite y suit un cap constant, la loxodromie, alors que l’orthodromie y dessine une courbe. C’est la même déformation qui fausse la vraie taille des pays.

Le chemin le plus court de Paris à Tokyo ne part donc pas vers l’est : il s’élance vers le nord-est, avec un cap de 33° au départ, et atteint 68,7° de latitude nord au-dessus de la Russie, au-delà du cercle polaire. Il mesure 9 712 km ; la ligne droite de la carte, à cap constant, en ferait 11 329, soit plus de 1 600 km de détour.

Celui de Paris à Los Angeles, 9 086 km, passe au-dessus du sud du Groenland. Sur un globe et un fil tendu, l’effet saute aux yeux.

Vol d’oiseau et distance par la route

Le vol d’oiseau donne toujours la distance la plus courte possible : une route contourne les reliefs et les mers, et passe par les villes.

Dans la vidéo ci-dessus, Google Maps annonce environ 700 km par la route entre les aéroports de Marseille et de Bâle-Mulhouse, et 488,6 km avec son outil de mesure, entre les points cliqués à la main. Le calcul entre les coordonnées des deux aéroports donne 497 km. Par la route, le trajet est donc environ 40 % plus long.

Utiliser la bonne distance

Quelle distance retenir ? Pour comparer deux lieux, estimer un vol ou tracer un rayon autour d’un point, prenez la mesure à vol d’oiseau. Pour un trajet en voiture, à vélo ou à pied, prenez l’itinéraire, toujours plus long, que donnent les applications de navigation.