White Island : le volcan néo-zélandais en éruption, l’alerte relevée au niveau 3

Ce qu’ont vu les volcanologues sur le volcan White Island, ce que veut dire ce niveau 3, où se trouve le danger, pourquoi ce volcan se surveille de loin, puis ce qui est attendu.

Ce que les volcanologues ont vu le 20 octobre

Le mardi 20 octobre, un survol de l’île a tranché. Les petites émissions de cendres repérées les jours précédents ne sont plus intermittentes : le volcan rejette désormais sans interruption une colonne de vapeur et de gaz qui emporte un peu de cendres.

Autour de l’évent actif du cratère principal, un tapis de cendres couvre le sol, et une fine couche s’étale jusque sur les flancs extérieurs de l’île. L’émission reste faible : aucune trace d’explosion, et l’évent n’a changé ni de taille ni de forme depuis le 12 octobre.

Le changement se lit surtout au thermomètre. Mesurée par caméra thermique, la température des émissions est passée d’environ 100 °C à environ 395 °C en une semaine. Le dioxyde de soufre du volcan, lui, est repéré chaque jour depuis l’espace par l’imagerie satellitaire TROPOMI.

Le niveau 3 sur une échelle de 0 à 5

Cendres continues, évent plus chaud : le groupe de surveillance des volcans d’Earth Sciences New Zealand a relevé le niveau d’alerte de 2 à 3. L’échelle néo-zélandaise va de 0, aucune agitation, à 5.

Le code couleur destiné aux avions passe en parallèle du jaune à l’orange, signe qu’un peu de cendres quitte l’île avec le panache. Les conséquences possibles pour le trafic aérien sont suivies par le centre d’avis de cendres volcaniques de MetService.

Un danger concentré sur l’île

Faut-il s’inquiéter sur la côte ? Non, selon le bulletin : pour l’île du Nord, la menace se limite à une odeur de soufre quand le vent souffle vers la terre, et à de rares particules de cendres. Aucune retombée n’avait été signalée sur le continent au 21 octobre.

Le danger se concentre sur le volcan lui-même. Une explosion plus forte, possible à tout moment, projetterait des blocs de roche sur le fond du cratère principal et lancerait des déferlantes de cendres et de gaz, des coulées pyroclastiques. Toute vie serait alors menacée au fond du cratère et dans la mer juste au sud-est de l’île.

Un volcan surveillé de loin

Whakaari se dresse dans la baie de l’Abondance, à 48 km de la côte. L’île ne couvre qu’environ 325 hectares, à peine un tiers de Paris, et ne représente qu’environ 30 % de la masse du volcan : le reste est sous la mer. Son cône s’est construit en 150 000 ans d’activité continue.

Ce n’est pas un volcan endormi qui se réveille. Il est resté en éruption de décembre 1975 à septembre 2000, et le 9 décembre 2019, une explosion soudaine a tué des visiteurs et des guides présents sur l’île.

Le suivre en direct est pourtant difficile : plus aucun instrument ne fonctionne sur l’île. Les volcanologues travaillent à distance, depuis la côte, lors de survols occasionnels et grâce aux satellites, qui savent aussi lire les mouvements d’un volcan, comme sous le Masaya, au Nicaragua, où deux réservoirs de magma ont été repérés depuis l’espace.

Suivre les bulletins de GeoNet

D’après les épisodes des trente dernières années, cette activité est typique des cycles de Whakaari et pourrait durer un moment, peut-être des semaines, précise le bulletin. Elle peut aussi s’intensifier avec peu ou pas de préavis : les prochains bulletins de GeoNet, publiés dès que la situation change, restent la référence à suivre.