Nouvelle-Guinée : des feux record sur une île asséchée par El Niño

Les incendies de Papouasie en chiffres, la sécheresse qui les explique, leur origine, puis jusqu’à quand ils devraient durer.

Une île, deux pays, deux records de fumée

La Nouvelle-Guinée, deuxième plus grande île du monde, est partagée en deux : la Papouasie-Nouvelle-Guinée à l’est, la Papouasie indonésienne à l’ouest. En septembre et en octobre 2026, les deux moitiés ont brûlé, et la fumée a recouvert de larges zones pendant des semaines.

À l’est, la GFED, qui estime depuis près de trente ans les émissions des feux à partir des satellites, compte près de 32 mégatonnes de carbone au 19 octobre. Aucune autre année n’avait atteint ce niveau à cette date, et le total de toute l’année 2015 est déjà largement dépassé.

Guido van der Werf, le chercheur de l’université de Wageningen qui a conçu cette base, juge très probable que 2026 batte le record annuel, celui de 1997.

À l’ouest, les feux de la Papouasie indonésienne dépassent 35 mégatonnes : le troisième niveau mesuré, derrière 2015 et 1997, deux autres années d’El Niño.

Plus de 90 jours sans pluie dans le sud

Pourquoi une île couverte de forêts tropicales humides brûle-t-elle autant ? Parce que, cette année, la pluie n’est pas venue.

El Niño, ce réchauffement périodique du Pacifique, déplace les zones de pluie autour de l’océan. En 2026, c’est un El Niño fort, celui qui pousse aussi la température mondiale vers des records, et la Nouvelle-Guinée se retrouve du côté sec.

Le sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, couvert de savanes et de prairies qui s’enflamment facilement, en paie le prix. Dans cette région du Trans-Fly, le service météorologique national a relevé plus de 90 jours consécutifs sans pluie, trois mois entiers.

Depuis août 2026, une partie de la région n’a reçu que 5 à 10 % de ses pluies habituelles : là où il tombe d’ordinaire 100 mm, il en est tombé 5 à 10.

Des feux presque tous allumés par l’homme

La sécheresse ne met pas le feu toute seule. Dans cette partie du monde normalement humide, la grande majorité des feux sont allumés par les habitants : brûlis des cultures, entretien des pâturages, défrichement, chasse. Par temps sec, ils échappent parfois à ceux qui les ont allumés, surtout dans le sud de l’île.

La moitié indonésienne ajoute un facteur : plantations de palmiers à huile et d’arbres à pâte à papier, cultures itinérantes, villes et mines y grignotent la forêt depuis vingt ans. Selon Global Forest Watch, elle a perdu 27 000 hectares de forêt primaire en 2025, près du double de 2024 et le plus depuis 2017 : soit plus de deux fois et demie la superficie de Paris.

« La Papouasie est devenue le nouveau front de déforestation de l’Indonésie », résume Yang Chen, chercheur à l’université de Californie à Irvine. Sumatra, où les grandes plantations ont souvent leurs propres pompiers, brûle à l’inverse relativement peu cette année.

Ce qu’il faut suivre d’ici novembre

Sur l’île, la fumée a retardé ou annulé des vols et fermé des écoles ; dans certaines zones, les autorités demandent aux enfants et aux personnes âgées de porter un masque.

Les spécialistes des feux interrogés par l’Earth Observatory de la NASA s’attendent à ce que les incendies durent jusqu’aux fortes pluies de la saison humide, d’ordinaire début novembre dans le sud de l’île. D’ici là, la carte FIRMS, qui publie en accès libre les feux détectés par satellite, permet de suivre leur recul.