Ce qu’il faut retenir
La Grande Muraille de Chine mesure 21 196 km en comptant tous les murs construits au fil des dynasties, selon le relevé officiel chinois de 2012. La muraille Ming, celle que visitent les touristes, fait 8 851,8 km, dont 6 259,6 km de murs proprement dits. Ses deux extrémités ne sont pourtant séparées que d’environ 1 830 km à vol d’oiseau.
Selon la source consultée, la muraille de Chine mesure 2 400, 6 000, 8 852 ou plus de 21 000 km. Aucun de ces chiffres n’est forcément faux : ils ne comptent pas la même chose. Alors, lequel retenir ?
Trois chiffres, trois manières de compter
Les mesures de référence viennent toutes du même organisme, l’Administration d’État chinoise chargée du patrimoine culturel. Elles diffèrent par ce qu’elles incluent.
| Ce qu’on mesure | Longueur |
|---|---|
| Les murs de la dynastie Ming seuls | 6 259,6 km |
| La muraille Ming entière : murs, 359,7 km de tranchées et 2 232,5 km de barrières naturelles (montagnes, rivières) | 8 851,8 km |
| Toutes les murailles, de toutes les dynasties (relevé de 2012) | 21 196,18 km |
Le chiffre de 8 851,8 km additionne donc des tronçons qui ne sont pas des murs : là où une falaise ou un fleuve suffisait à arrêter un cavalier, les bâtisseurs n’ont rien construit, et ces obstacles comptent pourtant dans la ligne de défense.
Pourquoi la muraille a « grandi »
Longtemps, les estimations ont varié entre 2 400 et 8 000 km. Un rapport de 1990 retenait 6 259,6 km de murs. En avril 2009, avec des techniques de mesure plus récentes, l’administration chinoise a relevé la muraille Ming entière, obstacles naturels compris : 8 851,8 km.
En juin 2012, le même service a publié une étude élargie à toutes les époques, des premières fortifications aux murailles des dynasties suivantes. Résultat : 21 196,18 km. La muraille n’a pas poussé : on a simplement compté des murs plus anciens, souvent en ruine, que les relevés précédents laissaient de côté. Des images satellites ont même révélé environ 1 000 km de segments aujourd’hui enfouis sous terre.
Un mur qui serpente : 1 830 km à vol d’oiseau
La muraille Ming part de Shanhaiguan, sur la côte du Hebei, à l’est, et s’arrête à Jiayuguan, dans le Gansu, à l’ouest. Entre ces deux cols, la distance à vol d’oiseau n’est que d’environ 1 830 km.
La muraille Ming est donc près de cinq fois plus longue que la ligne droite entre ses extrémités, et l’ensemble des murailles plus de onze fois. C’est que le mur ne file pas droit : il épouse le relief, et le total de 2012 additionne des murailles d’époques différentes qui ne se suivent pas bout à bout.
Additionnés, les 21 196 km représentent plus de la moitié du tour de la Terre à l’équateur, qui mesure 40 075 km.
Hauteur, largeur et âge de la muraille
La longueur n’est qu’une des mesures de l’ouvrage. Ses autres dimensions expliquent aussi pourquoi il est si difficile à voir de loin.
| Mesure | Valeur |
|---|---|
| Hauteur moyenne | 6 à 7 m |
| Largeur moyenne | 4 à 5 m |
| Extrémités de la muraille Ming | Shanhaiguan (est) et Jiayuguan (ouest) |
| Inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO | 1987 |
La muraille n’a pas été bâtie d’un seul geste. Vers 220 avant notre ère, le premier empereur Qin relie des fortifications plus anciennes en un système de défense contre les peuples du nord. Les travaux se poursuivent au fil des dynasties jusqu’aux Ming (1368-1644), à qui l’on doit l’essentiel de ce qui se visite aujourd’hui près de Pékin.
En chinois, la muraille est surnommée la « longue muraille de dix mille li », le li étant une ancienne unité de longueur. Dix mille y symbolise l’infini : le surnom dit l’immensité, il n’a jamais été une mesure.
La voit-on depuis l’espace ?
Non, pas à l’œil nu, et encore moins depuis la Lune. Le problème n’est pas la longueur, mais la largeur. Une vue normale distingue un objet d’environ 30 m depuis 100 km d’altitude. À la distance de la Lune, un peu moins de 400 000 km, il faudrait une muraille large d’environ 120 km pour la voir, au lieu de ses 4 à 5 mètres.
Même les photos prises en orbite prêtent à confusion. En 2004, l’Agence spatiale européenne a présenté une image prise à 600 km d’altitude comme montrant la muraille ; selon ARTE, elle a reconnu ensuite avoir confondu le mur avec un fleuve voisin, bien plus large.
Combien de temps pour la parcourir à pied ?
Prenons un marcheur qui avancerait de 25 km par jour, sans jour de repos ni détour. Il lui faudrait 354 jours pour suivre la muraille Ming de bout en bout, et 848 jours, soit plus de deux ans, pour longer les 21 196 km de toutes les murailles. Encore faudrait-il que les tronçons existent toujours : beaucoup sont en ruine, et certains sont enfouis.
Retenir le bon chiffre
Pour parler de la muraille dans son ensemble, retenez 21 196 km, le chiffre officiel de 2012. Pour la muraille Ming, celle des photos et des visites autour de Pékin, retenez 8 851,8 km. Et si quelqu’un vous cite 6 000 km, il parle des seuls murs Ming, sans tranchées ni obstacles naturels.
Sources
- UNESCO, Centre du patrimoine mondial, « La Grande Muraille » (fiche 438)
- BBC Afrique, « 5 mythes sur la Grande Muraille de Chine », 16 février 2024
- Wikipédia, notices « Grande Muraille » et « Terre »
- Graphique : dessiné par Geogir d’après les relevés officiels chinois de 1990, 2009 et 2012, et un calcul Geogir pour la distance à vol d’oiseau
- Photo de couverture : la muraille à Jinshanling, Jakub Hałun, 2009, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
