Japon : l’éruption de Kikai, il y a 7 300 ans, n’a pas vidé tout l’archipel

Voici où se trouve ce volcan japonais, ce que son éruption a déversé, les trois destins révélés par l’étude et les pistes qui les expliquent.

Une caldeira sous la mer, au sud de Kyushu

Le volcan Kikai ne ressemble pas à une montagne. C’est une caldeira, un immense chaudron effondré après une éruption, presque entièrement noyé sous la mer de Chine orientale, à une trentaine de kilomètres au sud de l’île de Kyushu.

Son éruption dite de Kikai-Akahoya compte parmi les plus grandes de l’Holocène, la période géologique actuelle. Elle atteint 7 sur l’indice d’explosivité volcanique, qui va jusqu’à 8, et a rejeté entre 332 et 457 km³ de téphra, ces débris projetés par le volcan. De quoi couvrir toute la France métropolitaine de 60 à 80 cm de roches et de cendres.

Des coulées pyroclastiques, nuages brûlants de gaz et de roches, ont filé sur la mer jusqu’au sud de Kyushu. Le volcan a aussi secoué l’archipel de séismes et de tsunamis, puis l’a enseveli : 1 à 2 mètres de cendres à la pointe sud de l’île, encore 2,5 à 15 cm sur tout l’ouest du Japon.

Trois destins après la catastrophe

Pendant des décennies, les archéologues ont débattu. L’éruption a-t-elle anéanti toute vie près du volcan, ou des Jomon, ces chasseurs-cueilleurs de la préhistoire japonaise, ont-ils survécu sur place ?

Pour trancher, l’équipe d’Enrico Crema, de l’université de Cambridge, et de Peter Jordan, de l’université de Lund, a découpé les quatre grandes îles du Japon en 61 zones et y a réparti 540 datations au carbone 14. Le nombre de restes datés sert d’indicateur de la population.

Verdict : ni apocalypse générale, ni simple continuité. Trois trajectoires se dessinent.

• Sud et centre de Kyushu : effondrement, jusqu’à l’abandon possible de certaines zones. Mais le déclin y avait peut-être commencé avant l’éruption.
• Nord de Kyushu : la croissance continue malgré les dégâts. Les survivants se regroupent sur les côtes et se tournent davantage vers la mer.
• Régions lointaines : la population, qui augmentait avant l’éruption, stagne ou baisse ensuite, comme autour de la baie d’Ise et plus largement dans le centre et l’est du Japon.

Comment une région voisine du volcan a-t-elle pu continuer de grandir ? Les auteurs avancent l’arrivée de « réfugiés » partis des zones les plus touchées juste après la catastrophe.

Refroidissement et dents usées : les pistes des chercheurs

Le recul loin du volcan est la vraie surprise : ces effets à grande distance n’avaient jamais été identifiés. Les chercheurs avancent plusieurs pistes, sans trancher. L’éruption a pu provoquer un refroidissement du climat pendant plusieurs décennies.

Autre hypothèse : les cerfs et les sangliers, gibier essentiel des Jomon, broutaient dans des paysages couverts de cendre. Leurs dents se seraient usées plus vite, au risque de faire décliner ces populations animales.

« Les survivants ont migré, noué de nouvelles relations sociales, inventé de nouvelles formes d’économie », résume Enrico Crema.

Les auteurs restent prudents. La résolution des données est faible, et une épaisse couche de cendres peut aussi cacher des sites archéologiques, ce qui donnerait l’illusion d’un vide. C’est une carte de tendances, pas un recensement.

Lire l’étude en entier

L’étude est en accès libre, en anglais, avec le détail de la méthode zone par zone. Le communiqué de l’université de Lund la résume en quelques paragraphes.