Planète : les 40 régions où les humains vident ou remplissent les réserves d’eau douce

Ce que révèlent les satellites sur les réserves d’eau douce, comment on pèse l’eau depuis l’espace, où elle disparaît et où elle s’accumule.

Ce que les satellites ont mesuré depuis 2002

L’étude, parue le 14 septembre dans la revue PNAS et présentée par la NASA ce 20 octobre, suit d’avril 2002 à novembre 2025 toute l’eau stockée sur les terres : nappes, lacs, rivières, sols et glace.

Les hydrologues ont isolé 40 régions où les variations suivent l’irrigation, les barrages, l’agriculture pluviale ou la déforestation. Les humains pèsent ainsi sur tous les continents hors régions polaires, sauf l’Australie. Et dans ces régions, les tendances étaient jusqu’ici sous-estimées d’un tiers en moyenne.

Une gigatonne (Gt), un milliard de tonnes d’eau, c’est un cube d’un kilomètre de côté.

Comment on pèse l’eau depuis l’espace

Comment mesurer une nappe enfouie sans y descendre ? Les missions GRACE et GRACE-FO font voler deux satellites l’un derrière l’autre. Au-dessus d’une zone plus lourde, la gravité tire davantage sur le premier et l’écart entre eux varie. L’eau étant lourde et mobile, ces variations trahissent ses gains et ses pertes.

En cumulant tous les passages, l’équipe distingue des détails d’une centaine de kilomètres, contre 235 à 350 km d’habitude. En échange, elle obtient une tendance sur toute la période, pas un film mois par mois.

Là où l’eau disparaît : le pompage pour irriguer

Le cas le plus lourd est le nord de l’Inde : 32,4 milliards de tonnes perdues chaque année, un peu plus que toute l’eau douce prélevée en France en 2022, environ 30 milliards de m³.

Depuis 2002, le recul des glaciers de l’Himalaya n’en explique que 15 %. Le reste vient du pompage, bien au-delà des estimations récentes, de 15 à 18 milliards de tonnes par an.

En Amérique du Nord, le pompage vide aussi la Central Valley, le sud des High Plains et le Chihuahua, où les sécheresses poussent les agriculteurs vers les nappes. Dans quatre grandes régions du monde, souligne Mary Michael O’Neill, hydrologue de la NASA et autrice principale, une activité humaine pèse plus que n’importe quelle variable climatique.

Là où elle s’accumule, et pourquoi

La plus forte hausse surprend : la savane soudanienne de l’Ouest africain gagne 28,7 milliards de tonnes par an, malgré des pluies sous la moyenne. Le mil y a remplacé une partie de la savane, et l’étude évoque des pratiques traditionnelles du Burkina Faso et du Niger, comme le zaï, qui aident la pluie à s’infiltrer.

Au Brésil, le Maranhão gagne de l’eau là où le soja a remplacé forêts et broussailles. En Russie, le remplissage du réservoir de Boguchany, sur l’Angara, donne la plus forte hausse du nord de l’Asie hors régions polaires.

Reste le Karakoum, au Turkménistan. Un canal y détourne l’eau de l’Amou-Daria pour irriguer en plein désert et, faute de revêtement sur une grande partie de son tracé, en laisse filer dans le sol. Un gain, donc, qui raconte surtout une fuite.

Suivre ces mesures

L’étude est en accès libre et la NASA publie sa carte. Prochaine étape annoncée par l’autrice : suivre ces tendances dans le temps, pour voir comment elles réagissent à une sécheresse ou à une nouvelle politique de l’eau.