Étymologie des villes : d’où viennent les noms de Paris, Lyon, Tokyo et des autres

Voici d’abord les grandes villes de France dont l’origine est établie, puis celles qui gardent leur mystère, onze grandes villes du monde, et la clé des suffixes pour lire le nom de n’importe quelle commune.

Paris, Lyon, Lille : les noms dont l’origine est établie

Un nom de lieu, ce que les spécialistes appellent un toponyme, se lit comme une coupe de terrain : chaque époque y a déposé sa couche. Pour les villes qui suivent, les formes anciennes s’enchaînent de texte en texte, datées, et le sens fait consensus.

Le nom du peuple a remplacé celui de la ville

Au milieu du Ier siècle avant notre ère, Jules César appelle la ville Lutetia, Lutèce. Au IVe siècle, on écrit Lutetia apud Parisios, « Lutèce chez les Parisii », du nom du peuple gaulois qui l’habite. La forme Paris est attestée dès 887.

Lutèce pourrait venir du gaulois luta, la boue, un nom qui irait bien au marais que César décrit au bord de la Seine. Le sens de Parisii, lui, n’est pas connu avec certitude.

Nantes portait d’abord un nom lié au gaulois condate, le confluent, ici celui de la Loire et de l’Erdre. Rennes est elle aussi une ancienne Condate. Un confluent, l’endroit où deux cours d’eau se rejoignent, fait un carrefour naturel : un bon endroit pour fonder une ville.

Un dieu, une victoire, une île

Lyon s’appelait Lugdunum, deux mots gaulois : Lug, un dieu celte, et dunos, la forteresse ou la colline. Le nom désignait d’abord la colline de Fourvière. Les formes Lugdon, Luon puis Lyon apparaissent à partir du XIIIe siècle. Une autre lecture, moins suivie, y voit un « mont lumineux ».

Nice vient du grec Nikaia, « qui donne la victoire ». C’était une épithète, un surnom de divinité, peut-être Artémis ou Athéna, toutes deux honorées à Marseille. La forme latine Nicaea est attestée dès le Ier siècle.

Lille, elle, est une île. Le nom vient de isle, du latin insula, parce que la ville primitive s’est bâtie sur une terre cernée de marais, dans la vallée de la Deûle. On écrit Insulam en 1063, Lile en 1224 : l’article s’est soudé au nom en chemin.

Strasbourg, deux noms successifs

Dans l’Antiquité, la ville s’appelle Argentoratum. La lecture la plus courante y voit la racine celte arganto-, l’argent, le luisant, pour la brillance de l’Ill, et rate, une levée de terre : l’enceinte sur la rivière argentée.

Après la chute de Rome, les Alamans la rebaptisent : Stradeburgum en 590, « la place forte des routes ». La ville tenait l’un des rares ponts sur le Rhin. Le nom actuel ne descend pas de l’ancien. Il l’a remplacé.

L’origine des noms de 10 grandes villes françaises

Marseille, Toulouse, Montpellier : les noms qui gardent leur mystère

Vous avez peut-être lu que Marseille signifie « sacrifice ». Rien ne le prouve. Le nom grec Massalía, celui de la ville fondée par des Grecs venus de Phocée, en Asie Mineure, intrigue depuis l’Antiquité.

Les auteurs anciens ont proposé des explications fantaisistes, comme un pêcheur qui aurait aidé à amarrer le premier navire. La piste de la « masse » ne tient pas mieux : ce sens du mot grec est trop tardif. Les hypothèses sérieuses parlent d’un radical très ancien, mas-, la source, ou d’un nom ligure, la langue des peuples de la côte avant l’arrivée des Grecs.

Toulouse vient de Tolosa, un nom local que les auteurs romains ont simplement transcrit. On le rattache parfois à une racine celte tol-, la colline : mauvaise pioche, la ville est en plaine. La plupart des spécialistes le jugent antérieur aux Celtes, d’origine et de sens incertains. Tholose devient Toulouse vers la fin du XVIIe siècle.

Montpellier apparaît en 985 dans un acte de donation, sous la forme Monte pestellario. Le mont est sûr, le reste moins. Une lecture y voit « le mont où pousse le pastel », la plante qui donnait une teinture bleue ; une autre part de l’ancien occitan pestel, le verrou : « le mont qu’on peut fermer », autrement dit une forteresse. La graphie actuelle date de 1370 environ.

Bordeaux s’appelait Burdigala, et l’a gardé sous Rome, quand tant de cités prenaient le nom de leur peuple. Le sens de Burdigala n’est pas tranché. La forme moderne descend du gascon Bordeu, attesté dès 1280.

Une étymologie qui raconte trop bien une histoire mérite toujours un second regard.

Tokyo, Rio, Singapour : l’origine du nom des grandes villes du monde

Hors de France, les mêmes logiques reviennent : la fonction de la ville, son cours d’eau, son peuple, la date de sa découverte ou la prière de ses marins. Le tableau réunit onze grandes villes, la langue de leur nom et ce qu’il veut dire.

Tokyo et Pékin se répondent : l’une est la capitale de l’est, l’autre celle du nord. Pékin a porté bien d’autres noms avant de prendre le sien, dont Khanbalik, la « ville du Khan », sous les Mongols.

La rivière de Rio de Janeiro n’existe pas. Les navigateurs portugais qui atteignent la baie de Guanabara le 1er janvier 1502 la nomment d’après le mois, et le mot ria, la baie, se confond ensuite avec rio, la rivière.

Singapour, « ville du lion », n’a jamais abrité de lion : l’île comptait des tigres, et le nom vient d’une légende. Buenos Aires doit le sien à une Vierge vénérée en Sardaigne, Notre-Dame de Bonaria, protectrice des marins.

Lire un nom de commune : villa, -ac, -court, -ville, -heim

Le mot ville lui-même vient du latin villa, une maison de campagne, une propriété rurale. Dès les Ve et VIe siècles, il désigne le groupe de maisons serrées autour de cette villa, puis une agglomération plus importante. Une ville est d’abord une ferme qui a grandi.

Pourquoi tant de communes normandes finissent-elles en -ville, et tant d’autres en -ac dans le Sud-Ouest ? Chaque terminaison a son époque et sa langue :

• -ac, -ay, -y : le suffixe gaulois -acum, « le domaine de », collé au nom du fondateur. Un certain Aurelius est ainsi à l’origine d’Aurillac comme d’Orly. La forme -ac domine en pays d’oc.
• -court : du latin cohors, la cour de ferme, en usage quand -acum passe de mode vers le VIe siècle, souvent avec un nom germanique, comme Héricourt.
• -ville : pas avant le VIIe siècle, presque toujours en fin de nom, à la manière germanique. En Normandie, il s’accole souvent à un nom de personne scandinave.
• -heim, -hem, -ham : du germanique haim, la maison, le foyer, comme Molsheim en Alsace ou Ouistreham en Normandie.
• -ange, -ingue : du germanique -ing, « ceux de », en Lorraine (Hagondange) et en Alsace (Hésingue).

L’ordre des mots trahit aussi la langue. Au nord, l’adjectif vient d’abord, à la germanique : Neuville, Neufchâtel. Plus au sud, il passe derrière : Villeneuve, Châteauneuf, et Vilanova en occitan.

Retrouver l’origine du nom de votre ville

Pour une commune absente de cette liste, l’étymologie des villes suit toujours la même méthode : cherchez ses formes anciennes datées, la plus ancienne en tête : c’est elle qui porte le sens, pas l’orthographe actuelle. Les dictionnaires de noms de lieux d’Albert Dauzat et Charles Rostaing, ou de Pierre-Henri Billy, les donnent commune par commune.

Méfiez-vous ensuite de l’explication qui colle trop bien au paysage ou à une anecdote. Toulouse n’est pas sur une colline, et Marseille n’a rien d’un sacrifice.